Chapitre 18 - L'assemblée Extraordinaire - Partie 1

Ils gagnèrent le couloir des Perfectionnistes au cinquième étage pour s’envoler au milieu d’une explosion colorée de ballons dirigeables, imaginée par des illusionnistes totalement en apesanteur. Même le sol se jouait de la réalité, les nuages défilant sous leurs pieds laissaient entrevoir par instant un coin de champ ou les toits des maisons d’un hameau. Pour résister à la sensation désagréable de vertige, Till accrocha ses yeux aux semelles de Markus :

• On s’habitue. Après, on y fait même plus attention, expliqua-t-il. Ah, on y est !

Pas d’éléphant bleu, rien qui ne distingua une quelconque porte du reste du décor, impossible d’entrevoir ici la moindre ouverture.

• Vous voyez cette petite chose, là, juste à droite de l’aéronef ? Il faut la faire glisser jusqu’ici, expliqua l’Apprenti en dessinant dans l’air une ligne imaginaire. De cette façon…

Markus tendit un doigt, aussi long et fin qu’une patte de crécelle (1), pour le poser sur un point bleu pas plus gros qu’un bouton de chemise. La main glissa doucement, le bouton grossit, se dilata. Des pattes apparurent, quatre, puis une trompe et deux énormes oreilles. L’éléphant bleu enflait à vue d’œil, sa minuscule tête semblait à présent tourner en orbite autour d’un ventre disproportionné et aussi rond qu’un cavaillon (2). Concentré Markus maintint la pression jusqu’à le déposer sur un petit nuage cotonneux. Aussitôt, le panneau glissa sans le moindre bruit pour disparaître dans le mur révélant un long corridor.

• Et c’est là que je vous quitte ! dit-il en franchissant le seuil.
• Déjà, s’exclama Naëlle, on pensait…
• Oh que non ! Les Maistres aussi empruntent ce raccourci. Je ne tiens pas à leur fournir une douteuse justification à laquelle même moi, je ne croirais pas un traître mot. J’ai rempli ma part du marché, je compte sur vous pour remplir la vôtre.
• Bon d’accord, on sait ouvrir la porte, mais cela ne nous dit pas comment accéder à la librairie ? objecta Till
• Le couloir est semi-circulaire, il contourne la librairie avant de rejoindre un escalier sur l’arrière du bâtiment. Il vous suffit de le suivre et de repérer les grilles de ventilation sur le mur, presqu’au ras du sol. De là, vous pourrez observer et entendre sans être vu. Soyez tout de même extrêmement discret, je me demande parfois si le Magister n’est pas un hyper-acoustique, il sait toujours tout sur tout.
• Et toi, tu n’es pas curieux de connaître le pourquoi de cette assemblée ? demanda Châny.
• Comme tout le monde, c’est évident, d’autant plus qu’on a pris toutes les précautions pour nous éloigner. Comme je vous l’ai dit, je ne devrais pas être là et si je traîne trop, je risque de tomber sur un Maistre curieux de découvrir la raison de mon retard. Mais je compte sur vous pour m’en dire plus, vous serez mes oreilles. Et n’oubliez pas, nous sommes appelés à nous revoir bientôt, n’est-ce pas Naëlle ?

Le regard qu’il lui lança était sans équivoque, enflammant le visage de la jeune fille jusqu’à la racine des sourcils. Jamais aucun garçon ne l’avait dévisagée avec une telle effronterie. Naëlle allait épingler ce bellâtre, lui faire rentrer son insolence dans la gorge. Mais, à la plus grande surprise de ses amis, l’explosion redoutée ne vint pas, Naëlle bafouilla quelques paroles à peine compréhensibles dont ils ne comprirent que la fin :

• Pour le théâtre… Hum, bien sûr.
• C’est ça, pour le théâtre !

Sur cette dernière exclamation enjouée, Markus s’engouffra dans le passage et la porte se referma.

• Quoi ! Qu’est-ce que vous avez à me regarder comme ça ? s’exclama Naëlle, j’ai toujours voulu faire du théâtre !
• On dit rien, répondit Blair, un sourire perfide au coin des lèvres. On sait tous que tu as de multiples talents, mais le théâtre, c’est une nouveauté. Tu arrives encore à me surprendre.

Les lumières tamisées du couloir s’intensifièrent soudain, interrompant un dialogue qui menaçait à tout moment de dégénérer. Quelque part un carillon retentit, des murmures montèrent du hall.

• Quelle heure peut-il bien être ? demanda Till.
• L’heure de passer à table, répondit Blair !
• Déjà !
• Comment ça déjà ? On a rien avalé depuis la fin de matinée !
• De toute façon, on a plus rien à espérer ici pour le moment si ce n’est des ennuis, conclut Châny, allons rejoindre les autres.

Ils descendirent, jetant des regards dans toutes les directions pour tenter de repérer Sven mais celui-ci arriva bien après eux. Méfiant, Till le coinça aussitôt dans un angle de son regard. Tactique et discrétion seraient sages pour ne pas attirer davantage son attention.

L’ordonnançateur dans la main de Naëlle, affichait une marmite fumante, l’instinct insatiable de Blair s’avérait d’une précision d’horloge Courtoise (3). Maistre Zigue apparut les invitant à le suivre :

• Le carillon annonce la fin de la journée et l’heure des agapes, domaine respecté des Maistres Quenouille et Coquecigrue. Agapes, dans leur nomenclature, ne signifie en rien brouet, cuistance ou vulgaire cuisine. Entendez Agapes comme substantifique exhalation des sens, jouissive délectation, n’est-ce pas.

L’œil de Maistre Zigue frisait de gourmandise à cette évocation tandis qu’ils contournaient le monumental escalier :

• La cantinière se trouve sous le belvédère. Pour y accéder, il faut emprunter ce colimaçon juste derrière le grand escalier ! Ah, nous y voilà !

La cantinière était une salle aux vastes proportions, tant par sa hauteur que par sa profondeur, et qui répondait à un code rigoureux d’architecture inspiré des anciennes cathédrales. Celles construites de mains d’hommes sur le continent à une époque antéchaotique, comme l’expliqua Maistre Zigue, des trémolos dans la voix.

• Les doubles croisées en ogive sont vraiment remarquables, n’est-ce pas ?

Blair, qui n’écoutait pas, gloussa de bonheur à la vue du copieux buffet qui les attendait et planta un coude explicite dans les côtes de Till, absorbé à contempler les eaux sombres du lac par les immenses baies ouvertes sur la nuit.

• Allez vous servir et passez sans plus tarder à table, poursuivait l’inénarrable Maistre. Il faut vous sustenter car la journée de demain sera active et vivifiante ! La veille de l’épreuve rituelle, les Aspirants sont tous invités à regagner leurs carrées après le repas. Pas de veillée intempestive, de promenade au clair de lune ou de je ne sais quelle activité farfelue, n’est-ce pas. Une bonne nuit de sommeil s’impose.

Ils s’installèrent à une table où des camarades de Lajo les rejoignirent. Blair, Naëlle et Châny jouissaient d’une popularité certaine que Till leur envia. Il se garda de toute intervention, ne voulant pas imposer une présence que les autres feignaient poliment d’ignorer, ni briser une exaltation qu’il était bien loin de ressentir.

À Gran-Cairn on nommait cet enthousiasme « le pet du loup » en référence au champignon du même nom qui se déballonnait à la première anicroche. Till était bien loin de partager un tel sentiment. La gorge nouée par une appréhension mal définie, il picorait en écoutant les conversations d’une oreille distraite.

Les noms fantaisistes des Maistres, l’excentricité vestimentaire de quelques-uns, leurs particularités physiques ou intellectuelles, suscitaient de nombreux commentaires. Les Maistres, comme l’expliqua Châny, choisissait leur nom à leur entrée à Gran-Cairn. Ils ne reniaient pas se faisant leur patronyme de naissance, mais au contraire en ajoutaient un autre. Maistre Zigue se nommait en réalité Zacchhary, Zacchhary Dubalt. Zigue, contraction de zygomatique, était un surnom attribué par ses camarades à son entrée à Gran-Cairn, sans doute en rapport avec son ineffable sourire que soulignaient ses inénarrables moustaches. « Toutes ces anecdotes sont consignées dans le livre d’or de l’histoire de Gran-Cairn dont chaque Foyer détient un exemplaire », ajouta encore Châny, anticipant ainsi la question muette formée sur les lèvres de Blair. Puis la conversation dévia sur des sujets plus généraux.

La présence des nombreux attelages n’avait pas suscité une curiosité particulière. En tous cas, personne à table n’y avait fait la moindre allusion. Étaient-ils les seuls à s’interroger sur cette Assemblée Extraordinaire ? se demandait Till, appliqué à édifier en petits monticules ses miettes de pain. Après tout, débattre de la répartition des récoltes, de l’entretien des chemins, de l’organisation des marchés ou de tout autre chose, semblait plus plausible qu’un débarquement de visiteurs étrangers. Leur interprétation allait uniquement dans le sens de leur supposition, et s’ils se trompaient ? Si depuis le début, ils n’avaient voulu voir dans cette suite d’évènements qu’une confirmation de leur hypothèse ? Se seraient-ils tous trompés ? Même Châny ? Non, c’était impossible. Till croisa le regard de son ami, son sourire distrait ne trompait pas. Il donnait le change, tout comme Blair visiblement peu inspiré, ou Naëlle dont les doigts exécutaient inlassablement la même partition imaginaire sur le coin de la nappe. Dans tous les cas, ils seraient bientôt fixés.

Perdu dans ses pensées, Till tressaillit à la vue d’une main s’emparant de la part de gâteau demeurée intacte au bord de son assiette :

• T’en veux pas ?

Till secoua la tête. L’appétit insatiable de Blair avait quelque chose de rassurant, rien ne semblait pouvoir entamer son naturel optimisme. Il aurait rêvé avoir le dixième de sa confiance et le quart de son immense appétit, lui, ne pouvait rien avaler, son estomac étant aussi entortillé qu’une pelote de laine embobinée par les pattes d’un chat.

• Alors, je la prends. Il nous faut constituer des réserves, lança-t-il avec un clin d’œil.

Le repas achevé, les Aspirants débarrassèrent les tables avant de regagner leurs carrées dans un joyeux chahut. Perdu dans ses pensées, Till suivait le mouvement. Trop distrait, il ne perçut pas dans son dos l’approche de Sven, décidemment plus collant qu’une gelée de coin, et sursauta lorsqu’une poigne dure s’abattit sur son épaule :

• Demain, c’est le grand jour, compte sur moi !

Till secoua le bras comme pour chasser une mouche importune, Sven était vraiment pour l’instant le cadet de ses soucis. Le message délivré, ce crampon s’était toutefois prudemment éloigné.

Arrivés au seuil de leur carrée, Blair laissa à Naëlle le soin de déverrouiller la porte. Téméraire mais avisé ! pensa Till, qui se garda bien d’avancer l’ombre du bout du petit orteil. Ils rangèrent leurs bottines dans le râtelier prévu à cet effet avant de se réunir dans la chambre de Châny. Leur ami avait sorti de son havresac une minuscule pendule à balancier et double cadran dont l’un indiquait précisément vingt heures passées de trente-huit minutes tandis que l’autre affichait dix-neuf heures et quarante-sept minutes.

• L’heure de l’île et l’heure du continent, expliqua-t-il sobrement.

Il la remonta méthodiquement à l’aide d’une clef avant de la poser en évidence sur le manteau de la cheminée. C’était un cadeau de son père qui la tenait lui-même de son grand-père horloger. Il avait tenu à l’emporter, cela lui avait semblé important sur le moment. D’une main ferme il arrêta l’élan de Blair pour s’en emparer :

• On regarde, on ne touche pas, prévint-il.

Le ton dissuasif surprit Blair qui, pour une fois, n’insista pas.

• Nous devons attendre, poursuivit Châny. Tous les Maistres seront à l’assemblée y compris, je pense, Maistre Zigue, mais ils ne prendront aucun risque et commenceront une fois certains de ne pas être dérangés. Ce qui nous laisse un peu de temps.
• Qu’est-ce qu’on fait, alors ? demanda Blair.
• Rien. Le mieux est d’aller se coucher, chacun dans sa chambre et d’attendre que tout le monde dorme.
• Tu crains que Maistre Moustache s’invite ? s’inquiéta Till.
• Je l’en crois tout à fait capable. N’oublions pas qu’il a accès aux carrées.

S’allonger ne voulait pas dire pour autant dormir, aucun ne l’aurait pu véritablement. Pour détourner son esprit des questions parasites, l’oreille de Till se focalisa sur les bruits de la grande maison. Dans son engourdissement elle s’épanchait comme un vieux souffreteux. Cliquetis, frôlements, raclements, ronflements traduisaient un registre symptomatique dont Till ne maîtrisait pas le langage mais qui deviendrait, probablement, rassurant avec le temps.

Le tic-tac de la pendule de Châny devint plus présent à mesure que les bruits perdaient en intensité. Il était d’ailleurs curieux qu’un si petit objet puisse produire un tel raffut. Les tics et les tacs résonnaient avec l’acharnement d’un marteau sur une enclume. En dépit de cette étrangeté, ou peut-être à cause d’elle, les paupières de Till devinrent de plus en plus lourdes, son esprit s’évada, attiré inexorablement vers les limbes de la nuit. Il s’y serait définitivement abandonné si Naëlle n’avait vigoureusement secoué son épaule en murmurant à son oreille :

• C’est pas le moment de pioncer, on y va !
• Arrête de me secouer comme un panier à salade, je ne dors pas.
• Ah bon, dans ce cas t’es un bon imitateur. J’aurais parié le contraire. Maistre Zigue, aussi, s’est laissé embobeliner par ton jeu impeccable du dormeur éveillé. Il faut vraiment que tu t’inscrives au théâtre !

Till abandonna. Tout comme pour Thiya, discuter avec Naëlle lorsqu’elle avait raison, conduisait irréversiblement vers une voie sans issue.

Châny posa un doigt sur sa bouche pour intimer à tous le plus grand silence avant de glisser dans sa ceinture une de leur bottine droite, indispensable pour regagner leurs chambres. L’oublier aurait entraîné une explication des plus diplomatiques avec Maistre Zigue et, malgré tous les talents avérés de Naëlle, rien n’assurait qu’elle parvienne à l’entortiller une seconde fois. La porte déverrouillée, ils s’engagèrent dans le couloir sur la pointe des chaussettes pour gagner l’escalier d’accès aux niveaux supérieurs. Un éclairage discret au ras de la rambarde de fer forgé, offrait la lumière indispensable pour distinguer le plat des marches et avancer sans risquer une chute malencontreuse.

Alors qu’ils avaient presque déjà atteint le troisième étage, leur progression fut soudain arrêtée par le halo d’une lanterne pressée qui traversa le hall en contrebas, avant de s’évaporer dans un couinement lugubre de semelles.

Un instant déstabilisé par cette apparition, ils redoublèrent de précautions. Le cœur de Till toquait si fort dans sa poitrine qu’il se demanda comment ses amis ne l’entendaient pas, mais peut-être les leurs tambourinaient-ils avec la même frénésie. Enfreindre toutes les règles dès le premier soir n’allait pas sans éveiller quelques scrupules, ni susciter une certaine appréhension.

Arrivés au seuil de la porte secrète du cinquième étage, Blair reproduisit les gestes de Markus. Le battant s’effaça sans bruit.

Le couloir qui les accueillit n’était ni trop large, ni trop étroit. Dans un environnement d’une telle démesure, il semblait étonnamment normal. L’amorce d’une courbe annonça le mur de la librairie. Markus n’avait pas menti, les grilles d’aération étaient bien à l’endroit indiqué, fixées aux quatre bords par de simples pinces-ressorts. Les doigts exercés de Blair libérèrent une ouverture qui débouchait sur une coursive en balcon, desservant elle-même un accès au dôme de verre. Ils s’y engagèrent l’un après l’autre avec l’agilité de l’écureuil se faufilant dans le creux d’un tronc d’arbre.

(1) Crécelle : petit insecte des bois à longues pattes dont le clac-clac répétitif est aussi déplaisant que le crissement d’une craie sur un tableau noir.

(2) Cavaillon : petite balle utilisée dans le jeu du même nom. La règle consiste à faire passer le cavaillon entre les jambes de l’adversaire sans qu’il parvienne à l’intercepter. Deux équipes de dix joueurs disputent la partie qui se joue en treize points. Celle qui atteint en premier le score remporte la partie.

(3) Horloge courtoise : Horloge qui sonne l’heure lorsqu’on la lui demande.