Chapitre 4 : 13e jour

13e jour

Elle était attachée par la cheville à un anneau sur le pont, par la même chaîne qui retenait les ballots, les caisses et d’autres marchandises. Le métal lui mordait la peau, la blessait et d’ici peu provoquerait une infection. Il y avait là tout juste assez de longueurs pour qu’elle puisse se tenir assise le long de la coque du sampan, coincée entre un sac de tubercules de taro et une immense jarre contenant de l’eau douce.

Elle bougea, chercha une nouvelle position. La chaleur était suffocante. Elle avait mal aux jambes, au dos et aux fesses. Ce corps ne cesserait-il donc jamais d’avoir mal quelque part ? Même en ne faisant strictement rien, il était douloureux.

La chaîne tinta. Du haut de la plateforme à la poupe, un batelier lui jeta un regard vide sans arrêter l'oscillement lent et régulier du yuloh. Elle l’observa.

Grand, la peau tannée par le soleil. Il portait une tunique de toile grise auréolée de sueur et un pantalon large et court qui lui laissait le mollet libre, des bandages noirs protégeaient ses pieds. Ils étaient deux, identiques, à donner le mouvement de droite à gauche et de gauche à droite à l’aviron, provoquant un léger roulis à l’embarcation.

En treize jours avec les humains, Tempête comprenait quelques bases de leur organisation. Premièrement qu’ils accordaient une grande importance à la séparation mâle et femelle. Langage, gestes, vêtements, il était à leurs yeux fondamental de faire la différence. Ensuite, il y avait les humains libres et les humains à vendre, pour finir, une hiérarchie complexe entre ceux qui ordonnaient et ceux qui obéissaient.

Au final, tout cela se résumait essentiellement à la forme et la quantité de vêtements qu’ils portaient.

Elle ramena son attention au pont, balaya du regard la marchandise qui lui faisait face.

Femelle à vendre dont la seule fonction était d’obéir, vêtue d’un habit de toile rêche qui cachait fort peu leur corps. L’une ne cessait de tirer dessus pour tenter de recouvrir la peau laissée à découvert, l’autre se tenait recroqueviller bras et jambes contre elle pour se dissimuler derrière.

Elle baissa les yeux vers son propre corps… Elle n’avait pas la moindre idée d’à qui il avait appartenu avant et l’exposer aux regards l’indifférait. En quoi cela avait-il tant d’importance ? Soit dit en passant, Océan avait eu le bon goût de la faire rien, moins que rien, chez les humains. Et cela était censé changer son opinion sur eux ?

Vent apporta un air brûlant et nauséabond.

Elle leva les yeux vers le ciel d’un bleu sombre couronné d’un soleil de plomb, elle s’agita dans la chaleur, se retourna, se redressa. Elle tira d’un coup sec sur sa chaîne pour ramener ses jambes contre elle, écorchant sa cheville au passage. La marchandise attachée à l’autre bout du lien émit un cri de protestation. Elle ne lui jeta même pas un regard, ses jérémiades l’insupportaient suffisamment comme ça, pas besoin d’en voir la face. Elle se leva tant bien que mal, tirant à nouveau sur la chaîne, provocant ce qui devait être une bordée d’insultes. Pauvre petite Poule. Qu’elle caquette tant qu’elle voulait, ça n’attirerait que plus vite le renard qui la dévorerait.

Elle lui lança un regard froid.

À ses côtés, l’autre humaine à vendre n’était guère plus qu’un animal en boule et apeuré. Pauvre petit Lapin.

Ces marchandises ne cessaient de se plaindre et de pleurnicher, comme si cela changeait quoi que ce soit à leur situation. Leurs larmes ne feraient pas fondre leurs chaînes, et même si c’était le cas, où iraient-elles ?

Tempête posa ses coudes sur le garde-corps et observa le marais qui s’étendait à perte de vue. Immensité  saumâtre et pourrie. Océan avait envahi la terre et tout ce qui s’y trouvait avant, à présent mort d’eau et de sel, se décomposait lentement.

Les squelettes de la végétation tendaient leur silhouette décharnée au-dessus de la surface. L’eau opaque ne laissait rien voir. Les avirons soulevaient une vase puante, heurtaient par intermittence des affleurements invisibles, faisaient remonter parfois des cadavres boursouflés d’être dont on ne pouvait pas reconnaître l’espèce tant la putréfaction était avancée, perçant des poches de gaz de décomposition nauséabond.

Par sécurité, tout feu avait été interdit dans le convoi. Ni cuisine, ni lumière, pas la moindre étincelle. Les bateliers, malgré la fatigue, malgré la pauvre nourriture liée à l’absence de possibilité de cuire quoi que ce soit, fournissaient un effort surhumain pour traverser ce lieu de mort au plus vite sous le soleil de plomb.

Une lueur bleutée scintilla au loin.

Le pilote en tête de convoi poussa un cri strident, brandit un drapeau pour avertir les autres bateaux. Les hommes affichaient une mine tendue, leur regard plein de peur contenue scrutait les environs.

Le gaz des marais s’enflammait spontanément dans l’air surchauffé. Des feux follets courraient sur l’eau.

Les bateliers récitaient une longue litanie de supplications aux Dieux, leur confiant leur âme, pleurant la clémence. Ils savaient qu’à ce moment leur vie ne tenait qu’à un fil, qu’à une étincelle. Pourtant ils continuaient leur mouvement, avançaient.

Le sampan de tête heurta une masse invisible qui dévia sa route. Le deuxième sampan tenta de corriger sa trajectoire pour l’éviter. L’aviron se planta dans la vase, la remua.

L’eau frémit.

Une nappe feu couvrit la surface en un instant.

Une langue de flamme s’éleva dans un grondement sourd. Le troisième sampan fonçait sur le brasier. Terrorisés, les bateliers dans le dernier sampan se pétrifièrent, impuissants. La marchandise hurla.

Tempête sourit.

Ainsi Feu ne l’avait pas abandonnée.

Les cordages à la proue du navire s’embrasèrent, les flammes grimpèrent à bord, se répandirent sur les ballots de toiles sèches et surchauffées par le soleil.

Poule et Lapin hurlaient de terreur, attachées au pont, elles allaient brûler vivantes. Les bateliers tétanisés ne parvenaient pas à réagir. L’eau autour d’eux était elle-même en feu. Leurs lèvres remuaient, mais aucun son n’en sortait.

En tête de convoi, Hué assistait au désastre. Le marais brillait du feu bleu du gaz de putréfaction, avec au centre un sampan s’embrassant comme une torche, un immense brasier orange, jaune et noir s’élevait dans les airs.

Des cris.

À ses côtés, Cha Puy hurlait des ordres pour tenter de sauver les autres bateaux de la catastrophe. Le navire en flamme était perdu. Il n’y avait rien à faire pour eux. Il fallait s’éloigner au plus vite sous peine d’être pris à leur tour dans l’incendie.

Des scories tombèrent sur le deuxième sampan. Les bateliers sautèrent de leur perchoir pour éteindre ce qui pouvait l’être, l’aviron racla la vase. Une langue de feu bleu s’abattit sur les hommes terrorisés.

Cha Puy tremblait.

À la surface de l’eau se forma une masse de feu et de fumée, s’élevant vers le ciel dans un long sifflement. Une tête cauchemardesque nimbée de flamme. Un corps de braise, des griffes de lave.

Hué.

Cha Puy

Les bateliers.

Les esclaves.

Tous terrifiés par l’apparition monstrueuse.

Tous muets.

Ils virent le dragon de feu s’abattre sur le troisième sampan.

Dans la fumée, les scories, les flammes, Tempête avait observé l’arrivée de Feu. Elle étouffait, elle peinait à garder les yeux ouverts, sa peau brûlait. Le bateau s’enfonça, heurta la vase quand le dragon se posa lourdement à sa proue. L’eau boueuse se déversa à bord, le bois incandescent siffla, forma de la vapeur.

Tempête se leva, en équilibre instable sur le pont couvert de limon. Une masse se détacha du dragon de feu, une silhouette humaine, ni homme ni femme. Son visage barbouillé d’ocre jaune, orange et rouge ne portait aucune expression. Un tissu noir et écarlate flottait mollement autour de ses jambes aux muscles secs.  Un crépitement se fit entendre.

— Eh bien, Tempête…

Iel bougea.

— Ainsi, c’est vrai.

Tempête serra les dents.

— Océan t’a enlevé tes pouvoirs ! Il a refait le sceau !

Iel émit un grondement semblable à un rire étouffé. Elle le foudroya du regard. Feu n’était pas là pour l’aider. Iel était juste venu voir sa déchéance.

— Libère-moi !

— Ne compte pas sur moi.

— Traître ! cracha-t-elle.

L’eau saumâtre autour de ses jambes tourbillonnait. Océan...

— J’ai déjà brisé une foi le sceau, je ne referais plus cette erreur.

La silhouette de Feu se fondit à nouveau dans le dragon.

— Bon courage Tempête, je sens que ça va être amusant…

Le monstre s’élança vers le ciel où il disparut dans un nuage de fumée noire. Un remous d’eau vaseuse submergea le sampan, éteignit les dernières flammes et l’échoua hors de danger sur un monticule qui affleurait.

Tempête avait envie de hurler.

Des traîtres, tous des traîtres !