De ces perles divines, disséminées au gré des galaxies, naquirent les premiers enfants de Néant : la seconde génération des Entités.
(Le Grand Livre de l’Obscurie, annoté par l’archidiacre Jérimadeth Ie,
IVe Âge de la Création)
Le commandant rumine encore sa rencontre en approchant du quartier nord. Quel sinistre personnage que cet “Agent”. Cédalion n’a jamais entendu parler de ce type. Une unité spéciale déployée pour les cas extrêmes ?
Abriel a toujours su élever le bordel à son niveau maximum.
Le commandant secoue la tête, inspire à grands coups. Chaque chose en son temps. Dans le silence de la nuit, le sable est teinté d’argent par le scintillement des étoiles. Du moins, des quelques astres que la rotation d’Ocrit daigne doucement dévoiler. Impossible de compter sur les lampadaires alanguis pour voir où poser le pied. Les poils de Cédalion se hérissent : il ne serait pas surpris d’entendre un tir ou un cri d’alarme sortir de nulle part. Les maisons voutées qui l’entourent semblent s’être dotées d’yeux, d’oreilles et même de bouches pour dénoncer son infiltration. Rien ne vaut l’affrontement de face, l’arme au poing !
Il atteint enfin le portique du quartier nord. Personne à l’horizon : il franchit l’ouverture sans s’attarder. Évidemment, c’est à ce moment-là que les choses se gâtent. Une porte s’ouvre à droite pour vomir deux Novarii qui lui tombent dessus – un homme et une femme portant l’armure des sbires d’Arkon. Le plus rapide pointe un Peccamineux juste devant ses yeux.
Grosse erreur.
Entretenus par vingt cycles d’entraînement martial, les muscles de Cédalion s’activent aussitôt. D’une rafale de gestes il tord le poignet du gredin, envoie un coude dans sa mâchoire et s’empare de l’arme relâchée par la surprise. Alors que la seconde assaillante saisit son pistolet, le commandant lui décoche deux décharges – une dans l’épaule, l’autre au genou – puis retourne le canon sur le premier Novarien et lui glisse entre les dents…
« ’on, pi’ié ’on… »
Détonation. Le malfrat n’a pas le temps d’achever sa supplique que déjà sa cervelle repeint le crépi derrière lui.
« Darek, non ! »
Cédalion avance d’un pas vif sur la femme et lui tire dans l’épaule : elle tombe à terre dans un bruit de gorge. Puis le commandant s’agenouille à côté. La blessée suit le mouvement des yeux, pâle comme la mort et haletant comme le moteur d’un bahamut à froid.
« Tu vas me dire ce que je veux savoir, ordonne doucement Cédalion.
— Mon… mon patron…
— Arkon ?
— Il… il va me tuer.
— Ah oui ? »
D’un signe de tête, le commandant désigne le cadavre de feu Darek. Des grosses gouttes de sueur dévalent les tempes de la vaurienne. Elle s’éclaircit la gorge, commence avec hésitation :
« Que… que voulez-vous ?
— Vos armes, qui vous les fournit ?
— Un… un Ganipote. Il se fait appeler l’Angelot.
— Un Ganipote, hein, insiste Cédalion. Et comment je le trouve ?
— Au carrefour des trois flaques d’or, il est seul. Son entrée est cachée : sifflez comme une rinoptère, il viendra à vous ! »
Une rinoptère… Lengel est vraiment infestée par la vermine.
« Dois-je savoir autre chose ?
— C’est tout, je vous le jure, c’est tout ce qu’il vous faut ! s’affole la Novarienne.
— Bien.
— Vous allez me laisser partir ?
— Je t’offre mieux que ça : un accès direct aux pieds du Messager. »
Un craquement sec retentit dans la rue vide. Cédalion lâche la nuque meurtrie, se lève et transporte les deux macchabées dans l’habitation d’où ils sont sortis. Il ferme ensuite l’huis et poursuit son chemin.
***
Le carrefour des trois flaques d’or porte bien mal son nom. On y trouve bien une fontaine centrale, armée de trois jets d’eau, mais ils ne semblent plus en service depuis longtemps – la construction de cuivre a d’ailleurs été dépouillée de toutes ses sculptures. L’endroit n’est qu’un croisement de ruelles étroites : le lieu parfait pour quelque échange illicite… ou pour trancher une gorge.
Qu’ils approchent ! Qu’ils viennent et regrettent le jour où ils se sont détournés de la main tendue par l’Obscurie.
Cédalion palpe la crosse de son Oblitorion, bien caché sous sa bure. Mais l’endroit semble désert : pas d’ombre suspecte, ni de vêtement froissé ou de sable crissant sous une botte. Il s’avance jusqu’au point d’eau et s’y adosse négligemment – du moins le paraît-il.
Le Novarien observe son environnement. Pas un mouvement ne trouble les vêpres, lourdes comme une chape de plomb. Le commandant se décide à agir. Il inspire une grosse bouffée d’air : le Zélotron-B contenu dans son masque y mêle le contenu moléculaire qui permet à ses poumons de ne pas rejeter l’afflux d’oxygène. Puis il détache l’appareil et siffle une série de sons stridents, au vibrato court. Le Novarien n’attend pas pour remettre son masque en place : ce n’est pas le moment de laisser sa poitrine le brûler. Respire. Calme. Respire.
Cédalion s’écarte et s’installe à l’ombre d’un mur, prêt à tout. Reste à savoir si cela suffit… Quelques secondes plus tard, un battement d’ailes précipité se répercute contre les murs de terre. Une stridulation retentit, proche de celle émise par le commandant. Enfin, une forme sombre surgit en trombe d’une venelle pour venir tourbillonner autour de la fontaine vert-de-gris. Le vacarme est tel qu’il pourrait déchirer le sommeil ambiant. Le Novarien suit des yeux la créature : une sorte de gros carin plat à poil long, pourvu d’ailes épaisses aux membranes de cuir et de grandes oreilles rondes.
Une rinoptère : elle a dû réagir à mon cri.
La bestiole poursuit son vol frénétique en mitraillant son piaulement. Cédalion jette un regard dans les ruelles, impatient, mais rien ne bouge. Quand apparaîtra donc ce fichu vendeur d’armes ? Le commandant s’attarde dans la dernière allée, la plus large, dos au croisement.
Je ne me suis pas trompé, c’est le bon carrefour. Cette gredine n’a pas pu me mentir !
Soudain, le Novarien se fige : un frisson lui dévale le dos. La rinoptère s’est tue et le silence bourdonne dans ses oreilles. Pourtant, une respiration…
« Triste endroit, n’est-il pas ?
— Par les prophètes ! »
En un battement de paupière, Cédalion fléchit les genoux, plonge la main sous son manteau et amorce une rotation éclair. Il se retrouve face à la fontaine, en position de combat, Oblitorion braqué sur…
Sur la rinoptère ?
Le rongeur ailé est maintenant posé au sommet du point d’eau, tête inclinée sur le côté, l’air intrigué, presque… amusé. Le Novarien le garde en joue, mais darde un œil nerveux dans tous les angles du croisement.
« N’est-ce pas vous qui m’avez appelé ? »
Encore cette voix, claire et sûre d’elle. Cédalion jurerait qu’elle vient de la rinoptère…
« Montrez-vous, ordonne-t-il.
— Il serait plus courtois que vous abaissiez votre arme. »
Le commandant descend – lentement – le canon de son pistolet. Son regard, lui, ne quitte pas la créature. Celle-ci, satisfaite, déploie ses ailes et se lance en avant. Son corps semble s’obscurcir et rutiler à la fois, comme une flaque d’encre à la lueur des torches. Sa forme ondule, s’étire en excroissances troubles jusqu’à toucher le sol. La mutation s’achève quand la chose atteint le mètre de haut : elle se solidifie en une silhouette fluide à la pointe courbée faisant office de tête, un tronc fin et une série de pattes qui… coulent plus qu’elles ne s’articulent.
Voici donc à quoi ressemble un Ganipote[1].
[1] L’un des rares habitants de l’amas de Ganipée, une étrange zone dissimulée dans les astéroïdes du Croc du Serpent. Quelles étranges conditions de vie ont pu donner naissance à ces métaformes ? Le bruit court, dans le château de Béthanie, que l’Obscurie utilise certains Ganipotes comme espions ou saboteurs – leur constitution tout à fait singulière laisse imaginer tout un tas de possibilités. Des perspectives à donner froid dans le dos…
« Êtes-vous l’Angelot ? », demande Cédalion avec circonspection.
La créature-encre s’incline, puis prend la parole :
« Vous l’avez devant vous. Mais je ne vous connais pas. D’après votre masque, vous êtes un Obscurien.
— Déserteur, corrige le commandant avec une indignation feinte. Je cherche de quoi me protéger de l’armée.
— Je vois. Qui donc vous a recommandé mes services ?
— Darek. Il m’a dit que vous étiez fiable.
— Ah, oui, Darek. Une force de la nature, celui-là. Même si vous aussi semblez doté d’une constitution colossale. »
Pour lui, même un Gargoulet a plus de consistance…
« Si nous continuions cette discussion dans un endroit plus propice ? reprend l’Angelot Les murs ont des oreilles, je suis bien placé pour le savoir. »
De sa démarche ruisselante, le Ganipote emmène le commandant dans toute une série de venelles crasseuses et étroites, en empruntant parfois des tournants inattendus, voire contreproductifs.
Il cherche à m’embrouiller, à me faire perdre le chemin qui mène à son repaire.
Si Cédalion s’y attendait, il n’avait pas tout prévu : la créature escalade des clôtures, saute des fossés et même des murs. Au bout d’un moment, le Novarien doit admettre avoir perdu ce petit jeu. Il se retrouve incapable de tracer mentalement son itinéraire – ces maudites ruelles se ressemblent toutes ! L’Angelot finit par s’arrêter devant une banale maison de terre trapue, dans une rue en périphérie garnie de maisons tout aussi banales. Il tend une pointe d’encre sur le pavé numérique et tape le code d’entrée[2].
[2] Toutes les habitations du quartier nord semblent dotées de cette sécurité – la protection minimale, dans un lieu aussi mal famé.
La porte métallique s’ouvre dans un raclement de sable, puis le Ganipote coule dans l’ouverture obscure – ombre rejoignant les ombres.
« Vous pouvez entrer, annonce la voix courtoise de la créature. Monsieur… comment dois-je vous appeler ? »
Pris au dépourvu alors qu’il se faufile dans le cadre étroit, Cédalion lance :
« Hein ?
— Plaît-il ?
— Humbert. C’est Humbert. »
Soudain, les lumières s’allument. Aveuglent le commandant. Il comprend le piège mais il est trop tard : l’huis siffle en se refermant.
Le scélérat !
Cédalion s’est-il montré trop confiant, ou le Ganipote l’a-t-il envouté avec les ondulations de sa silhouette insondable ? Naturellement, sa main descend vers sa hanche…
« Ne bougez pas ! »
C’est une voix novarii qui a craché l’ordre – une femme. Un cliquetis claque dans le chaos : on arme un Devarïm. La supernova brulant les yeux de Cédalion, malgré le filtre de ses larmes, l’empêche d’en savoir davantage. Deux bras puissants saisissent ses épaules et le retournent de force. Il sait qu’il pourrait lutter, peut-être même se défaire de son adversaire, mais le plasma cracherait aussitôt. Cédalion se laisse plaquer contre la porte de métal, palpé par une paire de mains brutales.
L’éclairage décroît enfin. La brûlure des lampes s’estompe pour laisser place à des taches éphémères. Dans une autre salle, le filet d’une radio indifférente annonce l’horoscope des naissances : un alignement parfait du Référenciel avec Ocrit et Kosteth. Ascendant Orichalque, comme moi, ne peut s’empêcher de remarquer Cédalion, un peu stupidement.
« Alors, il est armé ? demande la femme.
— Bien sûr qu’il est armé, répond le Novarien qui le fouille. Attends… voilà ! »
Cédalion sent son pistolet quitter son étui, mais ce n’est pas ce mouvement qui a dicté l’emballement de son cœur. Cette voix…
« Un Oblitorion, s’étonne la Novarienne, bah dis-donc !
— Vous devez avoir quelques histoires à nous confesser, Monsieur Humbert », susurre l’Angelot.
La paire de mains le relâche : Cédalion sent l’homme reculer pour rejoindre ses complices. Le commandant ouvre ses paumes, bien en évidence, et se retourne avec lenteur. Le décor de la pièce crasseuse correspond à ses attentes : des missiles, des explosifs de toutes sortes, des caisses de munitions et des armes de guerre couvrent les murs, les étagères et même le sol.
Et, au milieu, ils sont trois : la frêle silhouette du Ganipote, entourée des deux Novarii. À droite, la femme qui le vise toujours. Elle a le regard dur, la mâchoire crispée et un bandeau sur un œil. La crinière coupée court. Au creux de ses joues et à la sécheresse de ses bras, Cédalion devine qu’elle doit difficilement trouver de quoi se nourrir. Quant à son comparse…
Le commandant ne peut y croire : un masque de l’Obscurie ! Il est abîmé – ressoudé, même – et semble muni d’un réservoir non conventionnel.
C’était bien ça ; même si elle est altérée par les modifications de l’appareil, c’est bien la voix d’un masque d’officier.
Un coup d’œil sur les mèches grises qui s’échappent de son bandana, sur sa barbe anarchique, ses vêtements rapiécés et les fines cicatrices aux bras – les marques de l’ordination – confirme à Cédalion ce qu’il soupçonne : déserteur… traître !
Et d’un certain âge, cela dit. A-t-il été l’un des supérieurs du commandant, jadis ? Malgré sa rage, celui-ci se force à composer une figure amicale. Mais se présenter comme un fuyard de l’Obscurie… c’était son plan de départ !
« Ce masque, lance Cédalion avec un étonnement feint, vous pouvez vous en servir sans les réserves de l’Obscurie ?
— Est-ce là ce que vous cherchez, Monsieur Humbert ? demande l’Angelot.
— Oui, j’ai déserté il y a… »
L’homme au bandana ricane sans retenue. Au filtre métallique se mêle le grain d’une voix éprouvée par le temps et les épreuves. Et la haine. La femme se crispe à côté, le Ganipote demeure imperturbable. Cédalion continue son jeu et entreprend de briser la chape de silence, après de trop longues secondes :
« Excusez-moi, qu’y a-t-il de drôle ?
— Tu le connais ? lance la femme à son comparse.
— Vous avez devant vous l’un des Novarii les plus estimés au sein de l’élite obscurienne : le commandant Cédalion, de la légion Laetere XIV. »
À ces mots, la femme serre le Devarïm à l’en briser – ses phalanges blanchissent. L’Angelot, quant à lui, va jusqu’à laisser échapper un mouvement de surprise avant de chuchoter :
« Voilà qui est intéressant.
— Qu’est-ce qu’on fait, on le tue ?
— Le très pieux Laetere XIV/1, il faut avouer que c’est une belle prise ! Si nous lui faisions cracher quelques infos avant ?
— Il est bien trop dangereux ! explose la femme.
— S’il-vous plaît, écoutez-moi », demande calmement Cédalion.
Dites-moi juste où je peux trouver celui qui vous a acheté ces foutues Lorne-V !
« Ce que je ne comprends pas, dit l’homme au masque à Cédalion, c’est ce que vous faites ici personnellement.
— Est-ce à l’initiative du vicaire Neptis ? demande l’Angelot avec un timbre curieusement sinistre.
— Écoutez, répond Cédalion, tout ce que je veux c’est… »
La lumière meurt. Un sifflement dans le dos du commandant : la porte s’ouvre. Ses doigts levés assimilent à peine le courant d’air venu de l’extérieur, charriant grains de sables et rayons stellaires, qu’un chuintement similaire résonne dans l’arrière-boutique. L’homme et la femme jurent ensemble :
« Foutreciel ! »