- V -

Elle venait de heurter une femme qui flottait dans sa robe bleu ciel et avait renversé la moitié des légumes qu'elle transportait.

― Je ne regardais pas où j'allais. Encore désolée.

― C'est moi, qui ne regardais pas. Je vais vous aider.

La vue de cette femme était d'un tel repos qu'elle se sentit à l'aise tout de suite. Elle avait des yeux rieurs et francs, des rondeurs agréables, des cheveux grisonnants et ondulés qui formaient comme un halo autour de sa tête.

― Je m'appelle Bell, Isabelle. Vous pouvez m'appeler Bell, je vais vous aider.

― Tu es gentille. Je suis Laëtitia. Viens donc, tu as l'air exténuée, je vais te faire un chocolat.

Comme Laëtitia lui faisait signe de la suivre, Bell eut un sursaut de reconnaissance et se hâta derrière elle. Elles contournèrent une boulangerie qui était fermée, mais sentait bon, et arrivèrent à l'arrière du bâtiment, devant un escalier en colimaçon, tout de fer forgé entortillé de fleurs et de feuilles peintes, et qui menait à une porte de bois bleue, gravée de motifs printaniers. Quand Laëtitia poussa la porte de chez elle, Bell ne put réprimer un cri d'admiration. Tout était beau chez Laëtitia, les fleurs surprenantes qui poussaient dans des bacs comme si elles étaient dans un jardin, la nappe à carreaux, les tricots de toutes les couleurs roulés en boule dans un panier en osier, les livres qu'on trouvait partout comme des œufs de Pâques, les carillons qui tintinnabulaient au moindre déplacement d'air, le feu qui ronronnait dans l'âtre dans un éclat orange et chaud et illuminait tout l'espace. Laëtitia vivait en compagnie d'une tribu de chats curieux et joueurs. Bell les entendait bavarder entre eux et réclamer des caresses, de l'attention, ou se chamailler. En soi, entendre parler des chats n'avait rien d'extraordinaire. Pratiquement tout le monde parle la langue des chats.

― C'est beau ! C'est à vous, la boulangerie, en bas ?

Laëtitia se mit à rire.

― Bien sûr, il restait des tartes à la violette, aujourd'hui, tu voudras gouter ?

Elles passèrent la soirée à cuisiner et à échanger au milieu des miaulements, des caresses et des éclats de rire. Quand elles en vinrent à la raison de la quête de Bell, la conversation garda une saveur de bienveillance et d'écoute, mais le ton devint plus sérieux. Flappy, le matou blanc, s'étalait de tout son long sur le canapé. La petite chatte Crapouille s'assoupissait dans les bras de Bell, Laëtitia allumait des bougies pour la soirée et les ramenait deux à deux sur la table ronde. Elle en avait des dizaines.

― Le Pic de la Sorcière, le Pic chevelu, c'est la même chose, en vérité. On l'appelle le Pic de la Sorcière depuis qu'on sait qu'une puissante sorcière y a élu domicile. C'est tout droit, tu peux pas le manquer. Il faut compter deux jours de marche, annonça Laëtitia.

Ces explications étaient inutiles, parce que Bell avait déjà recherché et recoupé toutes les informations qu'elle avait pu trouver sur le sujet. Elle hocha cependant la tête d'un air entendu pour ne pas la vexer.

― Après ça, il y a bien des gens qui sont allés chercher cette eau, mais personne ne l'a jamais ramenée.

Comme si elle avait suivi toute la conversation, Crapouille eut un soupir et enfouit sa tête noire sous le bras de Bell comme dans un oreiller.

― Bouge pas, je suis tellement bien, là.

― D'accord, Crapouille.

Cela fit rire Laëtitia, mais elle redevint très vite plus sérieuse.

― Bell, je ne suis pas sure qu'il y ait beaucoup de gens qui en soient revenus, non plus.

Bell se contenta de hausser les épaules avec une désinvolture alarmante, et continua de câliner Crapouille, qui se tortillait de plaisir dans ses bras. Il faut dire que la présence de Crapouille avait le pouvoir d'atténuer tout sentiment désagréable. Pendant que Bell et le petite chatte faisaient connaissance, Laëtitia eut un sourire crispé et sombre que Bell ne perçut pas dans la pénombre.

― Reste autant de temps que tu veux, ma belle, les chats t'adorent. Je te montrerai la route quand tu voudras repartir. Si tu veux vraiment repartir.

― Je les adore aussi. Toi aussi, je t'adore. Mais il faut que j'y aille. Demain matin.

― Si vite ?

Laëtitia avait l'air réellement déçue. Bell faillit dire que sa quête pouvait attendre et qu'elle repartirait plus tard, mais sa santé pouvait se dégrader du jour au lendemain. Ce n'était pas quelque chose qu'elle tenait à faire vivre à Laëtitia. Avant qu'elle ait pu dire quoi que ce soit, Laëtitia s'était avancée. Elle parla d'une voix plus basse, plus lente, aussi.

― Tu sais ce qu'on raconte, à propos du Pic de la Sorcière, n'est-ce pas ?

― Qu'il y a une sorcière qui y habite ? répondit Bell avec lenteur.

― Et tu comptes y aller toute seule ?

Bell faillit répondre que si elle ne revenait pas de son périple, la sorcière n'y serait peut-être pour rien. Au lieu de cela, elle dit :

― Je suis pas toute seule, j'ai un ami qui m'accompagne.

Laëtitia ouvrit des yeux ronds et rieurs, et sa voix reprit les accents plus chantants qu'elle avait d'habitude, peut-être parce qu'elle avait perçu le plaisir avec lequel Bell avait prononcé ces paroles. Il faut dire qu'avant le loup, les seuls amis qu'elle avait eus, c'étaient sa petite sœur Elena, et la souris qui vivait dans le mur de sa chambre.

― Tu as un ami ? Et tu le caches où, ton ami, dans ta poche ?

― Non, c'est juste... il préfère dormir à la belle étoile.

Laëtitia ferma les yeux et les rouvrit sur un air dubitatif.

― Combien il a de pattes, ton ami ?

― Quatre...

― Est-ce qu'il a de grandes dents ?

― Très grandes.

― Et de grandes oreilles ?

― Oui !

― Il est féroce ?

― Plutôt craintif.

― Donc, si je résume, tu pars affronter une sorcière maléfique avec un lapin de compagnie ?

Il y eut un silence durant lequel Bell se demanda comment Laëtitia en était arrivée là. Puis, la voyant sourire, Bell pouffa de rire et Laëtitia aussi.

― Bon. On va faire une salade et après, je te fais gouter mes tartes à la violette, ça te va ? reprit-elle, en essuyant une larme au coin de l'œil.

― Volontiers !

Pendant qu'elle parlait et s'agitait dans un froufrou de robe qui illuminait tout l'intérieur, Bell vit que quelque chose remuait sous la racine de ses cheveux.

― Excuse-moi, Laëtitia, tu as quelque chose là...

Laëtitia s'était arrêtée. Immobile comme quand on se rend compte qu'une guêpe nous tourne autour, elle tâtait sa tête à plusieurs reprises avec des gestes hésitants. Bell réveilla Crapouille et la petite chatte sauta à terre en protestant.

― Est-ce que tu peux t'approcher ?

― Bien sûr, ma chérie, qu'est-ce que c'est ?

Intriguée, Laëtitia s'assit près de Bell et la laissa fouiller entre les mèches de ses cheveux sans rien trouver. Puis elle le vit. Des pattes très fines. Trois. Une couleur chair bien reconnaissable.

― Est-ce que tu aurais une pince, quelque chose de pointu, fin ?

― Une pince à épiler ?

― Oui, parfait.

― Je vais la chercher.

Laëtitia partit chercher la pince d'un pas pressé et sérieux. Elle revint dans la minute.

― Merci. Rassieds-toi où tu étais, face à la lumière. Comme ça.

Il ne fallait pas attraper les pattes. Elles se décrocheraient tout de suite et repousseraient le lendemain. Ce qu'il fallait saisir, c'était le corps. Sans le couper. Tout doucement. Si le corps partait, peu importait que les pinces et les pattes y restent, elles mourraient d'elles-mêmes. Bell était experte. Elle était patiente aussi. Il se savait observé, mais si elle attendait assez longtemps, il se croirait en sécurité et remonterait à la surface.

― Ça risque de te faire un petit peu mal, prévint Bell.

Elle était aux aguets, sa vue n'avait jamais été plus perçante. Il lui semblait même qu'en se concentrant, elle pouvait voir le chemin qu'il prenait, lent et dévastateur, au milieu de la peau.

― Il sort.

D'un geste à la fois sûr, rapide et doux, elle saisit le corps avec la pince à épiler. Il s'accrochait. Laëtitia émit un cri aigu, mais ne bougea pas.

À présent, elle le voyait au bout de la pince qui se débattait. De près, il était affreux, avec des yeux révulsés qui débordaient et une bouche à plusieurs mandibules qui remuaient sans discontinuer. Cette vision aurait fait perdre son sang-froid à n'importe qui, mais il en fallait plus pour troubler Bell.

― Une bougie.

Laëtitia approcha la première bougie qui lui tomba sous la main. Sans desserrer la pression sur la pince, sans la resserrer non plus, Bell plongea la bête dans la flamme. Elle devint bleue et jaillit comme un chalumeau pendant deux secondes. Tout était fini. Il y eut un silence pendant lequel Bell et Laëtitia fixèrent la flamme redevenue jaune. Puis Bell reprit la parole, d’une voix blanche.

― Un crabe. Il commençait à s'enfoncer dans ta tête, après c'est difficile de les récupérer. J'ai laissé un bout, ne bouge pas.

Sous le regard stupéfait de Laëtitia, Bell retira une pince du crabe qui était restée plantée dans le cuir chevelu, et la brula à la flamme de la bougie.