Quatre ou cinq cents

Quatre ou cinq cents

Oxan s’assit avec précaution au bord du lit de son amie. Endormie, privée de son langage cru, de ses plaisanteries acerbes et de son drôle de rire éraillé, Billie semblait encore plus jeune. L’adolescente se tourna vers Skull, Paddy, Max Angel et Bella qui l’observaient sur le seuil de la chambre.

– Ça ne peut pas attendre demain, vous êtes sûrs ? murmura-t-elle.

Max Angel secoua la tête en signe de dénégation.

– Si ce que je soupçonne est vrai, il n’y a pas de temps à perdre.

Avec un soupir, Oxan pressa légèrement l’épaule de la hikeuse en chuchotant son nom jusqu’à ce que celle-ci ouvre les yeux.

– Qu’est-ce y a, gamine ? dit-elle d’une voix ensommeillée, en lui souriant néanmoins.

– Désolée de te réveiller, mais il y a quelqu’un qui veut absolument te parler. C’est du sérieux, apparemment. Ils aimeraient vraiment savoir pourquoi tu étais sur Stadium et ce qui t’est arrivé.

Avisant les silhouettes, Billie s’arracha tout à fait au sommeil. Elle se redressa sur son lit en effaçant toute trace de sourire au profit d’une moue méfiante qui accrut la culpabilité d’Oxan. La hikeuse lui lança un regard hésitant dans lequel transparaissait de la peur et de la honte.

– J’imagine que c’est pas facile de parler de tout ça, mais je pense que c’est important, l’encouragea Oxan. Pour arrêter ceux qui t’ont fait du mal.

Max Angel s’agenouilla à côté du lit, se présenta, puis expliqua l’enquête qu’elle menait depuis des années. Plus son exposé avançait, plus le visage de Billie se crispait.

– Il y a d’autres prisonniers là-bas, n’est-ce pas ? demanda la journaliste au terme de son récit.

Billie se recroquevilla sur son lit. Pinçant les lèvres pour garder le silence, elle jetait des regards apeurés à droite et à gauche, comme si elle cherchait à s’échapper d’un piège. Oxan souffrait pour elle ; elle aurait voulu crier qu’on laisse son amie tranquille, mais si Max Angel avait raison à propos de ses « autres prisonniers », il valait mieux qu’elle parle.

– J’ai été hiker, intervint tout à coup la voix profonde de Paddy.

Billie s’immobilisa pour l’observer à la dérobée. Il s’accroupit à mi-distance entre la porte et le lit pour ne pas l’effrayer. Machinalement, il se mit à entortiller autour de son index la pointe de son catogan. Le regard de la hikeuse fut happé par la ronde sans fin de la boucle et du doigt et sembla se détendre imperceptiblement.

– Moi aussi j’ai vécu la peur, la faim, les coups quand j’étais découvert par un équipage. Je sais ce que c’est de ne pouvoir faire confiance à personne, surtout pas aux adultes. De craindre que la moindre parole que tu prononces se retourne contre toi. De s’interdire de croire que ça va aller mieux, parce que ça ne se produit presque jamais.

Sa voix se cassa sur la dernière phrase et il baissa les yeux au moment même où, en miroir, la hikeuse posait les siens sur ses pieds nus avec une grimace de souffrance.

– Pourtant ça arrive, poursuivit Paddy après un instant en cherchant le regard de la jeune fille. Tout s’est arrangé pour moi quand j’ai embarqué sur le WOW. Ça peut être ton cas à toi aussi. Je t’assure que tu peux me parler à moi. Nous parler. On fera le maximum pour t’aider, et pour les autres hikers. Si Oxan a confiance en nous, peut-être que tu peux, toi aussi ?

– C’est vrai, tu peux ! affirma Oxan avec ferveur. Moi, je crois que cette fois, tu peux t’autoriser à croire que ça va aller mieux. D’ailleurs c’est déjà le cas, non ?

Cette fois, le menton de Billie se mit à trembler ; deux grosses larmes s’échappèrent sur ses joues.

– J’les ai laissés en plan, les aut’, souffla-t-elle.

– Vous étiez retenus comme esclaves, c’est ça ? demanda Max Angel.

Prise au dépourvue par la question, Oxan sentit sa gorge se serrer lorsque Billie acquiesça de la tête. C’était donc à ce point ?

– Tu y étais depuis combien de temps ? questionna-t-elle en forçant sur sa voix.

Le regard de Billie accrocha le sien et ne le lâcha pas lorsqu’elle commença à parler de sa voix rauque, comme si c’était pour elle qu’elle racontait son histoire.

– Ce d’puis trois ans, j’crois. J’tais ’vec Yan, mon frère. On s’tait barrés d’où qu’on y était d’puis tout p’tits. Pu d’parents, ’lors y nous avaient collés là où qu’y a les orphelins. Asia qu’ça s’appelle. J’vous conseille pas. On s’est fait hikers pour pas qu’y l’séparent.

Pendant quelque temps, Yan et Billie avaient eu de la chance. Ils se faufilaient de vaisseau en vaisseau sans se faire prendre. Dans les réserves ou les entreponts, ils se cachaient jusqu’à l’étape suivante, puis quittaient discrètement le bord. Les deux adolescents avaient l’espoir d’atterrir sur une planète accueillante où ils pourraient se faire une place, mais les mondes qu’ils entrapercevaient lors des escales ne leur donnaient pas envie de rester, alors ils repartaient. Jusqu’au jour où ils s’étaient fait prendre dans les cales d’un vieux cargo. L’équipage n’avait pas du tout apprécié qu’ils se soient servis dans leurs réserves et ils n’avaient pas fait de sentiments.

–  On l’a eu la grosse peur, mais on s’est seul’ment pris queq’ baignes. Yan l’a eu l’nez pété et moi, j’perdu une ratiche.

Elle montra l’espace sur sa gencive où une prémolaire manquante attestait ses dires. Des larmes d’empathie coulaient sur les joues d’Oxan tandis qu’elle s’efforçait de soutenir le regard bleu. Elle mesurait à quel point sa propre vie avait été douillette. Et encore, l’histoire n’était pas terminée ; Billie avait ouvert les vannes et déroulait son récit d’une voix étrangement neutre.

Sur une planète dont ils n’avaient presque rien vu sauf un immense marché qui semblait ne rien proposer de légal, son frère et elle avaient été vendus par le capitaine, puis enfermés dans les cales d’un vaisseau avec dix autres adolescents. Au bout de quelques jours de voyage, un homme était venu les voir. Il avait demandé leur âge et les avait obligés à se déshabiller pour les inspecter. Yan et une fille avaient tenté de résister, mais l’homme les avait battus jusqu’au sang. Cet homme — Billie le savait depuis qu’elle l’avait reconnu au dispensaire, le jour de sa mort —, c’était Blacky Dollum.

À l’exception de deux filles et d’un garçon « qu’il serait dommage d’abîmer », il les avait débarqués sur Stadium.

– L’pire, ce qu’Yan l’a dit quand l’a mis l’pied d’hors, se souvint la hikeuse. C’tait c’te genre d’planète qu’on s’rêvait. C’tait beau...

Ils avaient aussitôt été amenés vers un grand atelier où d’autres adolescents s’échinaient. On leur avait fixé des bracelets de sécurité à la cheville, puis on leur avait ordonné de se mettre au travail.

– Qu’est-ce que vous fabriquiez ? interrogea vivement la journaliste.

– De robots. Plein d’sortes.

– Alors ils ont recommencé à en construire !

– Ce n’est pas pour la vendre qu’ils voulaient notre cargaison de métaux rares, constata Skull. C’est pour l’utiliser dans la production des robots !

– Qui vous apprenait ? demanda Oxan à Billie.

– Personne. ‘fin, ceux qu’taient d’jà là ‘vec les notices et pi de l’numscreens d’robotique. Y ‘vait d’jà plein d’gosses comme nous, là-d’dans. Rien qu’de hikers. Y ‘vait des tout p’tits, onze, douze ans. Pas beaucoup. Surtout d’entre quatorze et pi dix-huit. Si qu’la production d’la journée l’tait pas assez, on n’vait pas d’à manger.

Billie avait revu Blacky à de nombreuses reprises. A chaque passage, il amenait d’autres hikers pour renforcer les rangs. Les Stadiens avaient ouvert un second atelier, puis un troisième.

Après les longues journées de travail sur les chaînes de production, Waï Jay, le contremaître que l’équipage du WOW avait rencontré, les emmenait directement dans la grande salle souterraine où il les enfermait jusqu’au lendemain dans des conditions épouvantables. Ils étaient peu nourris, dormaient sur des couvertures ou par terre et n’avaient rien pour se laver à part un seul point d’eau commun. Si la production de la journée avait été insuffisante aux yeux du contremaître, ils étaient privés de nourriture ou battus.

Les plus âgés d’entre eux étaient envoyés dans les mines où ils extrayaient or, argent ou tungstène qu’ils transformaient ensuite en composants électroniques pour la fabrication des robots. Waï Jay avait d’abord emmené Yan, puis quelque temps après, Billie s’était retrouvée à son tour à gratter la terre et la roche dans les boyaux suffocants. Ils en venaient à regretter les journées dans les ateliers. Les Stadiens avaient simplement rouvert les anciens puits creusés par leurs ancêtres. Les esclaves approfondissaient les galeries à la recherche de minerai sans équipement adapté, sans étaiement digne de ce nom. Les éboulements se multipliaient. Un soir — trois ou quatre mois avant la fuite de Billie —, Yan et plusieurs adolescents n’étaient pas remonté. Et compte tenu des conditions, d’autres y étaient probablement restés, depuis.

Une main dissimulant ses lèvres tremblantes, Oxan découvrait en pleurant les épreuves qu’avait traversées son amie. Chaque phrase la percutait comme un coup de poing, à tel point qu’elle se demandait comment Billie avait résisté à tout ça. C’est une vraie survivante, se disait-elle avec admiration.

– Comment as-tu embarqué sur le WOW ? interrogea Skull.

– Ce qu’mon brac’let d’sécu l’tait un peu cassé, ‘cause d’une pierre qu’était tombée d’ssus.

Les dispositifs fixés à la cheville des hikers avaient pour but de les empêcher de fuir. Dès qu’ils dépassaient un périmètre délimité par des bornes, les bracelets envoyaient une décharge électrique dans l’organisme et un champ de force se déployait en formant une enceinte infranchissable.

– J’ai déjà vu ce genre d’équipement, dit Bella. En principe, ça réagit à la présence d’implant identitaire.

Toutefois, la plupart des hikers arrachaient leurs implants pour éviter de se faire repérer. Les Stadiens les remplaçaient donc par les bracelets.

Après beaucoup d’efforts et des plaies sur les doigts, Billie avait réussi à se débarrasser du sien. Lorsqu’il passait à la salle d’extraction de la mine, Waï Jay laissait l’accès déverrouillée le temps de sa visite. La hikeuse en avait profité pour se faufiler à l’extérieur jusqu’au hangar voisin où elle avait attendu qu’il reparte. En quittant la zone, elle avait aperçu les hors-mondes autour des bungalows et en avait déduit la présence d’un vaisseau susceptible de l’emmener loin de Stadium.

– Diego a rencontré Waï Jay près de la mine, ce jour-là, rappela Bella. Il était armé. Si ça se trouve, il cherchait Billie.

Par la suite, la hikeuse avait rejoint l’astroport en empruntant un des véhicules biplaces que les Stadiens laissaient un peu partout. Comme l’itinéraire était mémorisé dans la console, elle l’avait parcouru sans problème. Dissimulée près du WOW, elle avait attendu que les hors-mondes reviennent. Tentant le tout pour le tout, elle s’était accrochée à la cabine de l’ascenseur lors du dernier voyage de celle-ci, puis s’était glissé à l’intérieur du cargo avant le verrouillage du sas. Enfin, elle s’était réfugiée dans la réserve, jusqu’à ce qu’Oxan tombe sur elle.

Un long silence suivit la fin de son récit. Même Max paraissait émue malgré sa connaissance approfondie du sujet. C’était sans doute la première fois qu’elle recueillait le témoignage direct d’une victime de la Sea Beast.

– Je suis désolée, pour ton frère, souffla Oxan.

– Ouais, c’qu’y m’manque, reconnut Billie en hochant doucement la tête. J’vais qu’lui.

Un pic de douleur traversa la poitrine d’Oxan lorsqu’elle visualisa une image de Calixt, maigre, sale, allongé sans vie au fond d’un puits de mine.

– Est-ce que tu saurais dire combien d’adolescents sont retenus là-bas ? demanda doucement Max Angel.

– Chais pas. P’têt quat’ ou cinq cents…

Sur le pas de la porte, Bella émit un hoquet et Paddy, un juron. Ce dernier se tourna vers Skull avec un regard suppliant.

– Il faut y retourner !

– J’allais le proposer, répondit Skull en hochant la tête.