Prologue

Agathe avait toujours aimé les orages. Alors que sa sœur se dépêchait de rentrer le linge et que son père devenait nerveux, elle sortait en cachette depuis la cuisine jusqu'à la prairie voisine pour sentir l'odeur si particulière qui les accompagne. Nombreux étaient les gens du village qui lui prédisaient un malheur proche, mais le risque ne rendait l'expérience que plus belle. Elle n'était jamais plus heureuse qu'à humer l'air sous la pluie chaude d'été, avec ces éclats de lumière qui brisaient le ciel indigo.

Mais ce soir-là, elle écouta son père qui la pressait de rentrer à l'intérieur de la maison. Tandis qu'elle secouait ses pieds pour lutter contre l'impatience, son aînée la tapa légèrement sur la tête.

– Quand vas-tu arrêter d'être aussi immature, Agathe ? soupira-t-elle. Tu as dix-neuf ans. Tu as passé l'âge de bouder comme une enfant !

Elle eut envie de répliquer, mais s'abstint. Faustine n'était pas tellement plus âgée qu'elle du haut de ses vingt-trois ans. Néanmoins, depuis le décès de leur mère quatre ans auparavant, elle semblait avoir mûri brutalement. Agathe reporta son attention sur leur père qui venait leur apporter du pain et du fromage. D'un geste de la tête, il leur indiqua de regarder au-dehors : non pas par la fenêtre de la cuisine qui donnait sur la prairie à l'herbe grasse, mais l'autre. Celle qui donnait sur le château du Seigneur de Saint-Nattier, l'homme qui dirigeait leur ville et leur région. Cette bâtisse étaitt encore plus lugubre qu'à l'ordinaire, avec ses pierres d'un gris sombre et ses tourelles qui semblaient vouloir percer les nuages. La brève lumière des éclairs ne faisait que la rendre plus menaçante, comme tout droit sortie d'un cauchemar.

– Les filles, commença Gaspard Batiste après avoir avalé un peu de pain, j'ai une nouvelle à vous annoncer. Mais je pense que vous avez déjà plus ou moins entendu parler de cette histoire. Les rumeurs sur le château de notre Seigneur...

Agathe entendit sa sœur retenir sa respiration et fit de son mieux pour cacher sa curiosité. Pusieurs bruits couraient sur le Adolphe de Saint-Nattier et ses aïeux, mais pourquoi son père tenait-il à en discuter maintenant ?

– Je suis le meilleur tailleur de cette ville depuis plus de trente ans. J'habille le Seigneur au même titre que d'autres artisans de la capitale, et j'ose dire que je le connais un peu, dit son père, ses épais sourcils noirs froncés. C'est un homme secret et même si je le respecte, je ne saurai démentir ou approuver les rumeurs qui courent sur son château.

– Tu parles de la disparition de ces pauvres filles ! laissa échapper Faustine.

– Malheureusement oui, ma fille. Si je vous en parle, c'est parce que notre Seigneur est mort hier soir. Son messager est venu discrètement à la boutique tantôt me dire qu'il était décédé pendant la nuit.

– Et quel rapport avec nous ? osa Agathe, sincèrement déboussolée.

– Parce que je ne veux plus que tu sortes seule, orage ou pas. Toi non plus, Faustine. Qui sait ce que l'on pourrait découvrir dans cette bâtisse dans les jours ou semaines à venir, ou ce qui pourrait en sortir. Et parce que... hésita leur père, en signe de sa reconnaissance envers mon travail, Adolphe de Saint-Nattier m'offrait des médicaments venus de la capitale. Je ne sais pas si...

Il père se mit à trembler et se tut, incapable d'ajouter un seul mot. Agathe se jeta à son cou et l'enlaça, tout comme ma sœur. Elles échangèrent un regard terrifié. Il avait pas une bonne santé : quelques années auparavant, une pneumonie l'avait laissé largement affaibli et l'âge ne l'arrangeait pas. L'herboriste du village, de même que l'apothicaire, n'avaient pas les connaissances suffisantes pour lui proposer des médicaments de bonne qualité, et ceux de la capitale ne voulaient pas donner leurs recettes à n'importe qui. Pas contre une somme d'argent considérable... qu'elles n'avaient pas.

– Ça va aller, papa, murmurai Agathe qui embrassait son crâne dégarni. Nous trouverons un moyen.

Mais malgré son envie d'y croire, ses mots sonnaient faux.