Prologue

Le Royaume Caché Entre les Mondes, 25 octobre 1883 du calendrier chrétien.

Dans un soupçon imperceptible, Akrista-Ateyalle tressaillit. Droite au milieu des autres combattants, son adversaire l'attendait, ses longs cheveux roux balayés par le vent et une étincelle de colère au fond de ses pupilles.

Kara. Les deux silfines appartenaient à la même génération.

Une seconde – sur le champ de bataille, le temps se figea. Les fantômes du passé virevoltèrent autour d’elles comme un présage de paix. Fugaces apparitions : une vie de fêtes et d’insouciance, mais aussi d’épreuves affrontées côte à côte, de peines et de joies partagées. Une époque où le sang ne se battait pas contre le sang, les enfants contre leurs pères, les silfes contre leurs semblables. Akrista-Ateyalle ferma les paupières ; une note salée se déposa sur ses lèvres.

Non, non, non ! Que cela finisse… s’il vous plaît.

La trêve ne dura pas. La pluie creva un nuage et fondit sur le Royaume. De fines arabesques de magie s’élevèrent du bourbier – filaments graciles aux tons d’émeraude, d’amande et d’outremer – et saturèrent l’atmosphère d’une saveur soufrée. Ruisselant sur ses épaules, les gouttes éveillèrent Akrista, qui para une attaque. Avec un cri de rage, Kara s’était jetée sur elle. Leurs épées se heurtèrent dans un tintement sec. La silfine riposta avec toute la conviction dont elle était capable, et chargea à son tour.

Comment en étaient-ils arrivés là ? À quel instant la guerre s’était-elle changée en évidence ? Elle songea aux deux hommes de sa vie, son frère et son amant, qui sans relâche se disputaient sa tendresse. Son existence entière gravitait autour d’eux.  Était-ce de sa faute ? Les deux rivaux se livraient depuis toujours une bataille sans merci : qui serait le premier, le plus fort, le plus doué de tous ! Qui maîtriserait au mieux la magie du Royaume !

Aurait-elle pu éviter tout ce sang ?

Comme elle comprenait leurs motivations pourtant ! Mi-elfes, mi-humains, les silfes cherchaient leur identité depuis la nuit des temps. La lutte entre Alderick, son frère, et Katlayelde, son amour, cristallisait avec précision le paradoxe qui déchirait le ventre de la silfine. Était-elle créature de magie aux pouvoirs insoupçonnés ou simple mortelle ? Aurait-elle dû suivre les préceptes de l’un, qui revendiquait haut et fort le statut elfique des Silfes et la nécessité de céder aux justes revendications des êtres magiques, ou avait-elle raison d’écouter son cœur dans les propos de l’autre, qui la faisait femme, vibrante et aimante, chaque jour un peu plus ? De si vastes enjeux alimentaient cette guerre !

Et puis...

Et puis il y avait Keina, sa petite Keina, prise sans le vouloir au cœur de la tourmente, son enfant, si pure, si innocente... Elle ne méritait rien de tout cela. Seigneur, elle n’était qu’un bébé !

Les doutes se changèrent en certitudes. Akrista-Ateyalle esquiva une feinte et répliqua avec souplesse. Les particules enchantées dansaient sur la tranche de son épée. Les silfes affectionnaient les combats, et y déployaient de multiples talents : leur part d’humanité s’y complaisait.

Elle enfonça son arme dans l’abdomen de son adversaire et la dégagea aussitôt, épouvantée. Kara, si jeune et si vieille à la fois, leva vers son amie un regard noyé de tristesse avant de s’effondrer. Au milieu des glyphes de brume et de magie, son opulente chevelure rousse la recouvrit d’un suaire de feu.

Confuse, Akrista relâcha la prise sur son épée. Meurtrière, lui souffla son esprit. Elle s’efforça d’occulter cette idée. Une longue mèche brune vint se coller contre sa joue, mais elle n’y prit garde ; dans le fracas de la bataille, une larme dégringola. Quelque chose s’était brisé, irrémédiable, définitif. Pour la première fois de sa vie, elle avait abattu l’un de ses semblables.

Un éclair fendit le ciel. Réveil, brutal encore. Autour d’elle, orage et mêlée rivalisaient d’ampleur et d’anarchie. Soudain déterminée, Akrista-Ateyalle secoua le chef, étreignit sa garde et se prépara à défendre les idées de son conjoint à la force de l’épée.

Que rien ne change, s’il vous plaît, agissons comme si de rien n’était et gardons le sourire – Il est trop tard, à présent ! Il est trop tard et nous n’avons rien pu faire... –  Mais ne parlons-nous pas de ma fille ?

Le sang battait contre sa tempe, et formait un chœur étrange avec la pluie qui martelait la terre. Elle avisa une silhouette menue, katana en main, qui enjambait les corps pour l’atteindre. Ses cheveux noirs comme l’ébène encadraient un minois asiatique aux traits fins et racés. Nephir – celle par qui tout avait commencé. Les notes sucrées de sa voix résonnèrent dans l’esprit d’Akrista. Elle avait choisi la télépathie pour s’exprimer à travers le tumulte.

— Akrista-Ateyalle… comme je te retrouve, ma tante ! Comment se porte ma cousine, la petite Keina ?

À l’évocation de son bébé, le visage de la silfine s’assombrit. Nephir était tout à la fois son aînée et sa nièce, issue de la septième génération des silfes. Une génération d’écart et seulement treize ans de différence, voilà qui constituait une particularité propre à leur race ! Pénétrée d’une fureur sourde qui galvanisait ses sens et escamotait ses doutes, Akrista resserra le poing, prête au combat.

Le visage fermé, son attaquante leva son arme et la tint au-dessus d’elle, immobile. Dans la fièvre du moment, la théâtralité de la pose fit ressurgir des souvenirs confus dans l’esprit de la silfine. Comme la fille ressemblait au père à cet instant ! Pourtant, il n’existait pas de caractères plus distincts que ceux d’Alderick le sanguin aux idées exaltées et de la glaciale et féline Nephir. En un éclair, Akrista revit son frère et ses drôles de manières, un peu empruntées, qui l’amusaient tant lorsqu’elle n’était qu’une enfant.

Une image s’imposa à elle, presque palpable. La silhouette d’Alderick apparut, se superposant à celle de sa fille, un sourire accroché sur son visage pétillant de gaîté, dans l’une de ces attitudes burlesques qu’il prenait quand il enseignait l’usage des armes à son adolescente de sœur qui s’esclaffait à chacune de ses grimaces. Là, au milieu de la bataille, Nephir avait adopté une posture si proche de celles de son père lorsqu’il faisait le pitre qu’Akrista dut se mordre la lèvre inférieure pour ne pas éclater d’un rire de détraquée. Déstabilisée l’espace d’une seconde, sa rivale leva un sourcil.

— Je n’avais jamais vu jusqu’alors à quel point tu ressembles à ton père, s’expliqua-t-elle calmement.

— Mon père est un faible, répliqua Nephir d’un ton glacial.

Cette affirmation ne supportait aucune réplique. Akrista sut dès lors qu’il était temps de passer à l’offensive.

L’esprit en feu, Nephir attaquait, feintait, parait. Comme elle aimait dominer, se sentir maîtresse de ses sens et de ses mouvements ! L’Eurasienne contrôlait sa lame à la perfection et la pratique régulière de la magie simplifiait ses enchaînements. 

En face d’elle cependant, sa tante ne s’en laissait pas conter. Quelques figures bien exécutées et elle mena vite la danse. Nephir battit retraite, une cascade de jurons sur les lèvres. Sa technique était certes irréprochable, il lui manquait toutefois ce léger je-ne-sais-quoi qui faisait d’Akrista-Ateyalle une guerrière redoutable. Ce détail typiquement humain que même la magie qui baignait le Royaume ne permettait pas d’acquérir : l’amour d’une mère. Comment aurait-elle pu comprendre l’inestimable valeur de la petite Keina aux yeux de sa mère ? Sa propre génitrice s’était éteinte au cœur de la folie ; quant à son père...

Nephir poussa un cri bref. Akrista venait de la désarmer avec dextérité, dessinant sur sa main une lézarde ensanglantée. Elle perdit l’équilibre, bascula en arrière et tomba dans la boue. Le poignet douloureux, elle leva vers son ennemie des pupilles brûlantes de haine. Comme elle les détestait, les silfes ses semblables, qui semblaient si parfaits, comme elle détestait leur suffisance, leur orgueil ! Elle-même avait été de ceux-là, de longues années plus tôt, une éternité. Car depuis, l’Avaleur de Mémoire lui était apparu. Il s’était infiltré dans sa tête et avait murmuré à son oreille quelques mots doux : La Briseuse… tu seras la Briseuse et tu répareras ce que tu as brisé… la Pierre n’attend que toi. Je n’attends que toi. La magie t’appartient...

Akrista croisa le regard de la personne qu’elle haïssait le plus au monde, et sa lame hésita. La pitié l’emporta sur la haine ; une fugace compassion voila son visage. Nephir profita du répit et, d’un geste prompt, dégagea de sa ceinture un fin pistolet. Une expression d’effroi se figea sur les traits de la silfine. Les armes à feu n’étaient pas prohibées au Royaume, mais fortement désapprouvées : adopter le mode de vie humain ne signifiait pas pour autant s’abaisser à leur niveau. Il fallait croire que l’opinion de Nephir divergeait sur ce point !

La détonation se perdit dans l’écho de la guerre. L’espace d’une seconde, Akrista-Ateyalle resta suspendue entre vie et mort, puis ses genoux fléchirent. Son esprit se fixa un court instant sur Katlayelde, qui se battait à quelques mètres d’elle. Elle sentit le silfe se raidir en pressentant le trépas de son aimée. Bientôt il hurlerait son nom. Elle n’était pas vraiment sûre de vouloir l’entendre. Ses pensées dérivèrent sur son bébé, son ange, sa petite Keina qui l’attendait au Château et qu’elle ne verrait plus.

— Il n’est plus temps de penser à ta fille, émit Nephir dans son esprit, triomphante. Malgré tout ce que tu as fait pour elle, elle servira mon plan, comme prévu !

Tandis que son crâne percutait le sol, le visage d’Akrista s’illumina d’un sourire. Crois-tu qu’il n’y aura plus personne pour veiller sur elle, Nephir ? Le crois-tu réellement ?