(PARTIE I) Chapitre 1 : Le sceau mystérieux

Huit mois plus tôt.

— Joey ? Joey, est-ce que tu m’as écoutée ?

Émiko se retourna et fit claquer sur son épaule le torchon humide avec lequel elle était en train d’essuyer la vaisselle. Appuyée contre l’évier, elle attendait les bras croisés une réponse qui, décidément, tardait à venir. De là où elle se trouvait, la mère de famille ne distinguait qu’un épais livre, maintenu ouvert par ce qu’elle devinait être un bol de céréales, surmonté d’une touffe de cheveux roux attachés négligemment. Le monstre dévoreur de livre s’était encore emparé du corps de sa belle-fille. Ou peut-être était-ce l’inverse ?

Le Guide du paléontologue débutant était un ouvrage aussi imposant que passionnant. Joey l’avait reçu la veille au soir, lors d’un repas d’anniversaire à l’occasion duquel tous les convives s’étaient réjouis de l’entrée de la fillette dans sa treizième année. Tous, sauf l’intéressée. Pas d’effusion de joie de la part de Joey : douze ans, ce n’était toujours pas assez pour entrer à l’Imperial College de Londres, boucler un cursus de paléontologie et marquer l’Histoire. C’est en tout cas ce qu’elle pensait à cette époque. 

Quoi qu’il en soit, Joey n’avait plus lâché le manuel depuis qu’elle en avait farouchement arraché le papier cadeau tel un animal privé de nourriture. Cette nuit, dissimulée sous les draps, elle avait englouti les cinq premiers chapitres du guide à la lumière d’une lampe de poche pour ne pas réveiller Arthur, son petit frère de cinq ans, avec qui elle partageait sa chambre.

— Tu vois, c’est bien ce qu’il me semblait : un pic à bec plat est plus approprié pour...

Joey fut forcée de suspendre la fin de sa phrase. 

Émiko, maintenant accoudée à quelques centimètres à peine du visage de sa belle-fille, venait d’abaisser le livre sur la table de la cuisine du bout de son index, faisant perdre à Joey le fil de sa lecture.

— Joey, m’as-tu entendue ? Je suis navrée de faire intrusion dans le monde merveilleux dans lequel tu sembles vivre, mais je pense être en possession d’une information capitale. Le facteur est passé, il y a une lettre sur la tablette de l’entrée.

Joey planta un regard inquisiteur dans celui de sa belle-mère, se répétant mentalement la phrase qu’elle venait de prononcer. 

Il-y-a-une-lettre-sur-la-tablette-de-l’entrée. 

Cette nouvelle inattendue et l’excitation qui l’accompagnait, raviva soudainement l’éclat des yeux noisette de la fillette.

— Une lettre ? Il fallait le dire avant ! 

— Je l’ai fait, jeune fille, assura Émiko avec un haussement de sourcil, le menton toujours appuyé dans la paume de sa main.

— Non mais, je ne sais pas, tu aurais pu sonner le clairon ! Tiens, c’est bien, ça, sonner le clairon. Ou alors... taper sur une casserole avec une cuillère en bois ! Regarde, là, tu en as des tonnes ! 

Émiko se retourna et jaugea le pot dans lequel elle rangeait ses ustensiles de cuisine.

— Tu es sérieuse ? rétorqua-t-elle. 

Joey sauta de sa chaise sous le regard déconcerté de sa belle-mère puis s’élança dans le couloir qui menait à la porte d’entrée. 

Émiko disait vrai. Une enveloppe envoyée d’une autre époque patientait sur la petite desserte en chêne. Sur le papier épais et jauni, l’adresse avait été griffée par une véritable plume. Comment douter de l’identité de son expéditeur ? Plus personne n’utilisait de vieux artifices comme ceux-là. Une telle fantaisie ne pouvait être que l’œuvre de son oncle, le professeur Edward Huntley. Paléontologue de renom, le vieil homme était connu, certes pour son esprit brillant et sa persévérance, mais aussi pour son flegme et ses drôles de lubies.

La voix souriante d’Émiko résonna depuis la cuisine : 

— Peux-tu l’apporter à ton père ?

Elle n’eut pour seule réponse que le bruit de la porte d’entrée qui venait de claquer. 

⁂

Joey avait enfilé négligemment sa veste d’uniforme, lacé en vitesse ses mocassins vernis et jeté son sac à dos sur son épaule. Comme tous les matins, elle avait coincé sous son bras le cruiser que son père lui avait rapporté des États-Unis. Cette petite planche à roulettes, plus légère et compacte qu’un skate ordinaire, procurait à Joey une sensation de liberté inégalable. Elle l’avait appelé Flammèche et effectivement, le moins que l’on puisse dire c’est qu’ensemble elles faisaient des étincelles. Apprendre à glisser sur cet engin n’avait pourtant pas été une mince affaire : ses jeans rapiécés en étaient témoins. Mais, grâce à une bonne dose de persévérance et des heures d’entraînement, Joey pouvait désormais se vanter de rider encore mieux que les garçons de son âge, ce qui n’était pas pour lui déplaire. 

Alors qu’elle se trouvait sur le pas de la porte, et tandis qu’elle rangeait la lettre dans l’une des poches de sa jupe, Joey sentit un curieux relief sous ses doigts. Elle ressortit immédiatement l’enveloppe. Du revers de la main, elle souleva la longue mèche de cheveux qui flottait devant ses yeux. Ce rideau de filaments cuivrés était animé par une conscience propre. Aucune pince n’était jamais parvenue à maintenir en place ce plumet aventureux qui, par un épi prononcé vers l’avant, glissait toujours, recouvrant inlassablement son front et s'entremêlant avec ses cils fauves.

Maintenant que sa vue était dégagée, Joey remarqua qu’une étrange empreinte rouge et circulaire, marquée des initiales d’Edward Huntley, avait été apposée sur la pointe du rabat de l’enveloppe. Après avoir fouillé avec application dans ses souvenirs et observé attentivement la missive, elle lâcha tout haut : 

— Mais bien sûr ! Un sceau ! C’est un sceau ! 

Devait-elle s’étonner de la nouvelle bizarrerie de son oncle ?

— Qu’est-ce que tu baragouines encore, Huntley ? l’apostropha une voix sévère.

Engoncée dans un tailleur à l’aspect cartonné, Miss Fautley, voisine fort peu agréable de la famille Hunltey, s’était immobilisée en bas des marches, le chignon aux aguets. Comme tous les matins, Coton, le caniche royal de la vieille fille, promenait sa maîtresse endimanchée d’un pas pressé. Il tirait comme un forcené sur la laisse en cuir. Même si Miss Fautley peinait à retenir les élans répétés et vigoureux de son compagnon, elle resta là à toiser Joey en haut des marches. Un potin méritait bien de se brûler les mains, constata la fillette en observant le manège de ce drôle de duo.

— Rien d’intéressant, Miss Fautley, répondit Joey en plongeant l’enveloppe dans sa poche.

— C’est cela, Huntley. M’est avis que tu fomentes encore un mauvais coup, maugréa la commère dont les bajoues recouvertes d’une épaisse couche de fond de teint s’affaissaient dangereusement. 

Miss Fautley faisait sans doute référence au jour où Joey avait coupé les moustaches de Coton après que celui-ci se fut laissé aller sur Flammèche. Elle avait alors appâté le caniche à l’aide d’une saucisse chaude, de sorte que l’animal engouffrât son museau sous la balustrade en bois qui séparait leurs deux jardins, et avait laissé parler l’artiste qui sommeillait en elle. En vérité, Joey avait immédiatement regretté son geste, prenant en pitié le pauvre animal. En plus d’avoir à supporter sa vieille mégère de maîtresse, Coton avait dû arborer pendant plusieurs semaines une coupe de poils des plus avant-gardistes. Double peine.

Un bus passa dans la rue et dégaza bruyamment. Diversion parfaite. Joey dévala avec précipitation les quelques marches qui séparaient son perron du trottoir. Elle prit quelques secondes pour détacher son élastique et libéra son épaisse masse de cheveux roux. Elle enfila son casque et jeta sa petite planche à roulettes sur les pavés du trottoir sous le regard réprobateur de Coton et de son humaine. Plusieurs poussées énergiques lui permirent de prendre suffisamment d’élan pour profiter de la lancée de son bolide. Ce matin-là, c’est avec encore plus de détermination que d’ordinaire que Joey fendit l’air déjà tiédi par les rayons du soleil. 

— Bonne journée, Miss Fautley ! cria la fillette en frôlant d’un peu trop près la vieille dame.

Les questions se bousculaient dans l’esprit de Joey quant à la raison qui avait poussé Edward Huntley à écrire cette nouvelle lettre et, surtout, à la fermer d’un sceau. Jamais une de ses missives n’avait jusqu’alors arboré un cachet de cire comme celui-là. Où se trouvait son oncle ? Qu’avait-il découvert ? Même si le Pr Huntley était un homme aux idées parfois farfelues, Joey était certaine qu’il n’aurait jamais scellé son enveloppe si les informations qu’elle contenait n’étaient pas sensibles. 

L’oncle Edward, malgré son âge honorable, voyageait dans le monde entier à la recherche des derniers vestiges du règne des dinosaures. Depuis quelques années, il avait pris l’habitude de partager avec le père de Joey le fruit de ses recherches dans une correspondance épistolaire passionnée. Joey se souvenait encore du jour où il avait écrit avoir déterré le squelette du tyrannosaure le plus complet jamais retrouvé. Le paléontologue avait exhumé les ossements de la femelle, baptisée Violette, dans une mer disparue des milliers d’années auparavant. La fillette n’en avait pas cru ses oreilles quand, poursuivant sa lecture, son père avait rejoué une bagarre désormais mémorable entre l’oncle Edward et une bande de pilleurs. Alors que le groupe de malfrats tentait de dérober les ossements de Violette pendant son sommeil, l’oncle Edward, qui avait pris l’habitude de dormir sur un lit de camp à proximité de ses découvertes, avait réussi à les faire fuir après avoir assommé l’un des hommes avec une pelle de chantier. Ce coup de maître avait valu au professeur de faire la une de toutes les revues et il avait assis sa réputation de chasseur de dinosaures autant que celle d’oppresseur de maraudeurs. Depuis, Joey avait officiellement admis que les lettres de l’oncle Edward étaient encore plus palpitantes qu’un roman de Jules Verne. Il lui tardait donc de découvrir quel serait le sujet de cette dernière missive qui, lui semblait-il, la brûlait à travers le tissu de sa jupe.