- III -

Bell mit un certain temps avant de comprendre que c'était le loup qui parlait.

― Tu parles aux humains ?

― Non, c'est toi qui parles aux loups.

Il recommença à lécher sa plaie.

― Il doit y avoir une erreur. Je ne parle pas aux animaux.

Le loup cessa de lécher sa patte et fixa ses yeux jaunes sur elle pendant un instant. Puis il reprit son occupation.

― La dent autour de ton cou, finit-il par répondre.

Bell porta sa main au pendentif, et se dit que cela devait être la seule explication. La mendiante était une fée, et lui avait donné le pouvoir de parler aux animaux. Elle avait lu des livres sur les fées, cela ne lui paraissait pas extraordinaire, seulement inattendu, et même un peu plaisant. Bell ne voyait pas bien à quoi une telle faculté pouvait lui servir, mais au moins, c'était amusant.

― Je peux voir ta patte ?

À force de lire et de fréquenter les médecins, elle en savait presque autant qu'eux. Après un temps d'hésitation, le loup clopina vers elle, et lui tendit sa patte blessée. Il gémit un instant quand elle la prit entre ses mains. Elle n'avait pas l'air cassée.

― Ce n'est rien, ça va guérir, conclut-elle après un examen sommaire. Je peux te faire un bandage avec mon foulard, quand tu l'auras bien nettoyée.

Il nettoya sa plaie avec soin. Quand il eut fini, elle enroula délicatement son foulard autour de la blessure. Elle aimait ce foulard rouge, c'était Elena qui le lui avait donné, parce qu'elle disait que le rouge lui allait bien. Bell aurait préféré le garder, mais elle n'avait rien d'autre pour la patte du loup. Au moment où elle fit un nœud et le serra, elle entendit le loup grogner. C'était un grondement faible, mais qui suffit à la faire tressaillir. Elle chercha sa tête, qu'il tenait le plus loin possible d'elle, comme s'il se méfiait, mais il ne montrait pas les crocs et fixait ses yeux jaunes sur le foulard dont il comprenait mal l'utilité. Bell lâcha sa patte et recula. Le loup tenta de la poser au sol, mais il gémit et la maintint encore en l'air.

― Il faudra un peu de temps pour que ça guérisse, expliqua Bell d'une voix experte.

Elle hésita à le caresser, et tendit timidement la main. Il eut un mouvement de recul et elle suspendit son geste. Ils restèrent quelques instants face à face, sans rien dire. Les yeux jaunes du loup balayaient l'espace et s'arrêtaient plus longtemps sur elle, sur le foulard dont la couleur vive jurait avec son poil terne, sur les drôles de loupes que Bell avait à la place des yeux, puis se remettaient à vagabonder. Au bout d'un moment, Bell empoigna son sac à dos, se releva, et s'en retourna vers le chemin qu'elle avait quitté.

― Tu t'en vas ? demanda soudain le loup, alors qu'elle était déjà à quelques pas.

― Oui, j'ai un long chemin à faire.

― Tu vas où ?

Bell ne répondit pas, mais reprit sa marche avec autant de détermination que sa vue lui permettait, se tenant aux branches des arbres pour sécuriser son avancée.

― Je viens avec toi.

Elle s'arrêta et se retourna vers le loup qui l'avait suivie, boiteux, la tête basse, avec sa patte enroulée dans son tissu rouge.

― Si tu veux.

Et elle adapta son rythme à celui, plus lent, du loup gris.

Le loup suivait Bell sur ses trois pattes, ses yeux jaunes fixés sur le dos de la jeune fille. La forêt peuplait le silence qui s'était installé entre eux, avec son brouhaha de mousse, de branches craquées, et de piailleries d'emplumés. Le loup, par moments, se demandait ce qu'il faisait là et pourquoi il avait décidé de la suivre. C'était surtout quand la jeune fille marchait devant et ne lui adressait pas la parole. À un moment, il se dit qu'elle avait peut-être peur de lui, alors il profita du fait qu'elle avait ralenti pour venir à sa hauteur. Il ignorait que Bell n'avait pas peur de grand-chose, sauf de perdre son cœur. De son côté, Bell ne parlait pas, parce qu'elle ne savait pas quoi dire à un loup, fût-il boiteux, ce qui lui paraissait normal. Quand le loup se trouva près d'elle, il eut la surprise de la voir s'adosser à un arbre et fermer les yeux. Il se coucha à quelques pas d'elle, maladroitement, en essayant de tenir sa patte blessée loin des chocs. Il posa son museau dans la mousse et ils s'écoutèrent respirer.

― Les gens ont peur des loups, d'habitude.

Sans ouvrir les yeux, Bell haussa les épaules. Le loup tourna sa tête vers elle et reprit :

― Tu te fatigues vite.

― Oui.

Certains auraient été offensés par cette remarque, mais Bell avait juste envie de dormir.

― Dors, si tu veux. Je te réveillerai avant qu'il soit tard.

― C'est gentil, répliqua Bell, d'un ton naturel.

D'autres auraient trouvé imprudente l'idée de faire la sieste auprès d'un loup. Bell, pourtant réfléchie, n'avait pas toujours la notion du danger. Elle retira ses lunettes, les posa près d'elle et se roula en boule, la tête dans le creux de son coude pour lui servir d'oreiller.

Dans la pleine clarté de la journée qui débutait, elle tenta de dormir. Le sol était frais. Comme elle ne marchait plus, elle commençait à avoir froid. Le loup la regardait se replier sur elle-même et greloter. Il hésita, puis se leva d'un pas lourd et gauche, la tête basse. Il boita lentement vers elle, comme s'il ne voulait pas l'effrayer, alors qu'il était le plus craintif des deux. Penché sur elle, il souffla d'abord un air chaud sur le bras qu'elle frictionnait, pour annoncer sa présence. Bell ouvrit les paupières et ne vit que les yeux du loup, flottants comme deux billes d'or dans un univers où tout était flou. Ils dansaient, pâles dans la lumière du jour, tout près. Elle sentit encore son souffle long glisser sur sa gorge, pareil à un courant de chaleur douce qui la traversait. Comme elle ne s'éloignait pas, le loup se laissa tomber lourdement à côté d'elle pour lui tenir chaud. Au contact de sa fourrure, les tremblements s'arrêtèrent et Bell s'assoupit.

Bell avait besoin de beaucoup de sommeil, et le loup n'avait pas la même notion du temps qu'elle. Il trouvait plus prudent de se déplacer à l'aube ou au crépuscule. C'est pourquoi il la réveilla en silence au moment où il sentit que le soleil commençait à décliner, posant son museau sur sa joue. Elle se frotta les yeux et s'étira. Il poussa vers elle ses lunettes, qu'elle cherchait à tâtons.

Quand elle les eut mises, elle resta un temps assise sous l'arbre, à regarder le loup qui semblait attendre le signal du départ. Le ciel, à travers le feuillage, avait pris des nuances mauve et crème.

― Il est quelle heure ?

Le loup ne comprit pas la question, et se contenta de bâiller. Doucement, elle approcha sa main de son cou et le caressa. Sous sa paume, elle sentit son poil épais se hérisser, son corps frissonner sous la fourrure. Puis il se laissa faire.

― Tu es sûr que tu es un loup ?

Si les loups pouvaient rire, ils s'y prendraient exactement comme ce loup-là, en faisant rouler dans leur gorge un drôle de grondement, comme des pierres qu'ils recracheraient et qui tomberaient les unes sur les autres. Au bout d'un temps, il demanda :

― Où est-ce que tu vas ?

― J'ai lu qu'il existait dans une grotte une eau magique, qui guérit toutes les maladies. Je m'en vais la chercher. Pour moi. Parce que sans elle, je vais mourir.

― Tu sais où est cette eau ?

― Quelque part sur le Pic de la Sorcière.

Le loup la regardait sans bouger, avec ses yeux dorés. Il ne répondit pas, et se mit à regarder ailleurs. Bell ouvrit son sac et mesura d'un coup d'œil leur ration de nourriture. Elle aurait dû en emporter plus. Elle était partie à la hâte.

― Tu manges du fromage ?

― Garde-le pour toi. Pour la grotte, je t'accompagne.

― Tu n'es pas obligé.

― Je t'accompagne. Je crois que je sais où elle est.

Il avait dit cela dans une espèce de grondement qui n'avait plus rien d'un rire, semblable à celui qu'il avait eu quand elle avait serré le foulard autour de sa patte blessée, et il posa sa tête sur les jambes de Bell. Ce geste la surprit. Peut-être surprit-il même le loup, qui n'était pas familier des démonstrations d'affection. Elle osa le caresser sur le haut de la tête, là où le poil était court et doux. D'abord tout en retenue, avec des gestes hésitants. Elle le sentait tendu, il respirait à peine. Elle allait cesser, mais il s'appuya un peu plus contre elle et laissa échapper un souffle saccadé. Plus tard, c'était à pleines mains qu'elle plongeait dans les longs poils qui lui couvraient le flanc. En vérité, il n'était pas seulement gris. De près, elle pouvait voir que son pelage avait des reflets d'argent, de bleu profond et de blanc crème. Bell en déclinait toutes les nuances sans se lasser de les voir ondoyer sous sa main. D'un geste, elle faisait éclater sa blancheur quand elle le caressait à rebrousse-poil. Il y avait de la joie cachée sous ces longs poils. Bell la voyait bien, elle la sentait et, sans réfléchir, elle piqua un baiser sur le haut du crâne du loup. Le loup la fixa de ses yeux dorés sans comprendre, posant sa truffe humide sur le bout de nez de Bell, qui passait presque inaperçu sous ses lunettes.

― On y va, alors ? La journée a l'air d'être bien avancée. Je m'appelle Bell, au fait.

― Ah, répondit le loup, qui trouvait cela tout naturel.

Tous deux se relevèrent et reprirent le chemin à travers la forêt.