- II -

L'air frais du matin la fouetta en plein visage, et Bell se prit à aimer cette sensation. Quand elle respirait, c'était comme si l'air s'engouffrait en elle et se lovait dans sa poitrine. Un long chemin descendait du château vers une forêt. Un chemin qu'elle n'avait jamais pris parce que, sans l'interdire formellement, on lui avait dit de ne pas le faire, et parce qu'elle n'avait pas beaucoup joué dehors, de toute façon. Bell n'avait pas été de celles qui désobéissaient, plutôt de celles qui voyaient les autres désobéir et souriaient de leurs bêtises sans s'avouer qu'elle les enviait.

Mais ce jour-là, c'était différent. Bell s'était donné le droit de faire ce qu'elle voulait. Elle était presque adulte, ce qui ne l'empêchait pas de partir avec le cœur joyeux d'une fillette qui franchit une limite et s'aperçoit que le monde est vaste. Elle éprouvait cette fierté naïve des enfants qui piquent un bonbon sans autorisation. Oui, Bell avait l'impression de voler pour la première fois. Or, ce qu'elle serrait entre ses mains, palpitant, fragile et chaud, alors qu'elle descendait le long chemin qui menait vers la forêt, c'était sa vie.

D'enthousiasme, elle marchait d'un pas rapide. N'étant pas habituée à tant d'exercice, elle devait s'arrêter souvent pour respirer, puis repartait. Un soleil froid de fin d'hiver se levait rapidement. Du palais, si on la cherchait déjà, on ne pourrait voir d’elle qu'un petit point à la lisière de la forêt.

Tout était calme, sauf les oiseaux. Sauf Bell, dont l'âme lumineuse dansait tout autour d'elle.

Alors qu'elle s'apprêtait à se glisser sous les branches couvertes de feuilles tendres et vertes, elle vit qu'un arbre long et mince se mettait à bouger. Un jeune arbre couvert de ramilles minuscules et de bourgeons, qui s'agitait vivement comme s'il lui faisait des signes. Bell s'arrêta. Elle avait une mauvaise vue, et ses lunettes ne lui permettaient de distinguer avec netteté que ce qu'elle fixait et qui se trouvait tout au centre de son champ de vision. Le reste était flou. Alors Bell passa en revue tout l'arbre, de la cime aux racines, mais il n'y avait pas de racines. C'était une branche qui lui avait fait signe. Elle suivi l'objet du regard, plus lentement, de haut en bas. À un moment il y avait une main. Une main si petite qu'on aurait dit une main d'enfant, si elle n'avait pas été fripée comme celle d'une vieille personne. Une main de la même couleur que l'écorce de la branche, et qui aurait tout aussi bien pu être un nœud, une espèce de boursoufflure dans le bois comme il y en a, parfois. Bell, pour ne pas avoir le tournis, suivit lentement la ligne qui menait de cette main à un poignet, du poignet à un bras. Et puis elle la vit.

Une mendiante, assise en tailleur et s'appuyant sur la branche, leva la main pour la saluer. Elle était maigre comme une fleur sans eau.

― Bonjour. J'ai un peu froid, vous savez, vous pourriez me donner quelque chose ?

Elle n'avait presque rien sur elle. Pourtant, elle souriait. C'était que la joie de Bell, à ce moment, touchait et réchauffait tous ceux qu'elle approchait et qui étaient un peu sensibles.

― Est-ce que vous voulez mon manteau ? siffla Bell, de sa voix aérienne.

La mendiante se redressa pour la regarder des pieds à la tête, plissant légèrement les yeux, sans se départir d'un certain plaisir qui étirait ses lèvres fines. Elle reprit d'une voix plus ferme, plus profonde que la première fois qu'elle avait adressé la parole à la jeune fille, comme si ce n'était pas la même personne qui parlait.

― Il fait froid la nuit, et tu pars pour un long voyage, Isabelle. Est-ce que tu es sure de vouloir me donner ce manteau ?

Bell était interloquée. Un regard amusé perçait sous les paupières plissées de la vieille femme. À la réflexion, cela ne la surprit pas, que cette mendiante connaisse son nom. On devait parler un peu d'elle, dans le royaume. Sans doute à cause de ses sœurs qui, chaque fois qu'on leur demandait de faire quelque chose, se plaignaient en évoquant leur grosse sœur myope, avec sa voix aigüe, qui passait ses journées à lire dans sa chambre, et lui enviaient ses grasses matinées.

C'était ce que pensait Bell, à ce moment-là, mais il faut dire que Bell avait beaucoup d'imagination.

― Ça ira, vraiment, chuchota-t-elle, et elle lui tendit son manteau d'un geste précipité.

Elle allait repartir quand la mendiante l'arrêta avec sa branche, qu'elle tendit devant Bell pour l'empêcher d'aller plus loin.

― Prends ça, en échange. Prends.

La mendiante lui tendait, au bout d'une lanière de cuir, la dent d'un fauve montée en pendentif. Au lieu de la prendre, Bell interrogea la vieille femme du regard. Celle-ci eut un mouvement de tête impatient, et lança d'une voix amusée :

― Mets-la à ton cou.

Bell observa la dent dans tous les sens. Elle était longue comme la paume de sa main, légère, tiède et douce au toucher. Elle la passa autour de son cou et allait remercier la mendiante. Mais quand Bell releva la tête, la vieille femme avait disparu.

Elle regarda de tous les côtés. Pas de trace de la femme. Elle avait pris le manteau, donné la dent et s'était volatilisée. La dent était toujours là. Bell la tenait dans sa main comme pour s'assurer que tout avait été bien réel. Puis elle revint à elle, haussa les épaules et s'enfonça dans la forêt.

La fraicheur de l'air la grisait. Marchant au milieu des arbres maigres, Bell se sentait étrangement en sécurité. C'est-à-dire qu'elle n'était plus du tout visible depuis le palais. Elle était partie, vraiment partie. Elle avait cru franchir un seuil quand elle avait passé le pas de la porte du château, mais c'était la lisière de la forêt, le véritable seuil. Même si les arbres étaient fins, même si le vent passait au travers, même si les feuilles volaient, timides et fragiles entre les branches, et même si elle avait dû ralentir son pas pour ne pas se cogner contre un tronc ni trébucher contre une racine. Dans cette forêt, Bell se sentit soudain, sinon une parfaite héroïne, du moins un personnage de sa propre histoire.

Elle avançait ainsi, lentement, posant ses mains sur les arbres qu'elle croisait comme on s'appuie sur des épaules amies, quand elle entendit un gémissement. Elle suivit la plainte au milieu des fourrés jusqu'à apercevoir, entre deux arbres, une immense ombre grise qui s'agitait en geignant. Sans doute un loup, ou un gros chien. Elle le fixa avec attention. Ses contours se dessinèrent, sa queue balayait l'espace d'un mouvement nerveux, son large corps vouté était tout entier tiré vers l'arrière, sauf une patte qu'il avait étendue loin devant lui, et qui ne bougeait pas.

C'était un loup, pris dans le piège d'un chasseur.

N'importe qui se serait éloigné de peur d'être mordu, mais Bell n'avait peur de presque rien. Elle hésita. Puis elle osa s'approcher, en essayant de faire le moins de bruit possible. Mais des ramilles se prirent dans ses cheveux et le loup avait l'ouïe fine. Il cessa de gémir et ses oreilles aux aguets pivotèrent dans la direction de Bell. Elle s'immobilisa. Une branche craqua. Le loup eut un sursaut qui lui hérissa le poil, et un grondement profond le secoua si fort que la forêt elle-même fut parcourue d'un frisson. Il braquait sur elle ses yeux jaunes et montrait les crocs. Bell eut l'impression que même le sol vibrait sous ses pieds, mais elle ne bougea pas et continua d'observer le loup qui se serait enfui, s'il avait pu, mais il ne pouvait que menacer. Sa patte saignait. Cela ne se voyait pas sur son pelage, mais le sang faisait une tache sombre sur la terre, à l'endroit où sa patte était prise dans le piège. Bientôt, les grognements s'estompèrent, et le loup se remit à gémir. Bell s'approcha doucement, restant à distance de l'animal, le temps de s'assurer qu'il n'était plus sur la défensive. Il ne la quittait pas des yeux.

― Attends. Sois calme, tu veux ? Je vais te sortir de là.

Elle chuchotait. Elle chuchotait volontiers parce qu'alors, on ne s'apercevait pas qu'elle avait la voix flutée. Évidemment le loup n'aurait rien eu à dire sur la question, mais Bell s'imaginait qu'un murmure avait plus de chance de l'apaiser qu'un sifflement aigu. Le loup se tenait immobile et muet, comme s'il écoutait, comme s'il avait compris qu'elle était là pour l'aider.

Lentement, en surveillant l'animal, Bell tendit les mains vers le piège. Quand elle s'approcha, le loup eut un mouvement de recul et se tint le plus loin possible de Bell. Alors Bell se mit à genoux devant le piège, elle en tint les deux bouts en évitant soigneusement de toucher la patte du loup, pour ne pas lui faire mal. Alors elle appuya de toutes ses forces et le piège se rouvrit, libérant la patte blessée.

Le loup la retira en boitant, et s'effondra à quelques pas de là pour lécher sa plaie. Bell le regarda s'occuper de sa blessure avec un soin méticuleux. Il s'arrêtait quelques fois pour fixer sur elle ses yeux jaunes, et elle croisait son regard sans ciller.

― Merci.