Faim

Le vent des Monts Pourpres s’engouffrait dans les rues vides avec un sifflement sinistre. La main de Jérémie se crispa autour du manche de son couteau. Les façades immaculées des maisons ouvraient des fenêtres sombres comme autant d’yeux scrutateurs.

— D’où sort cette ville ? demanda-t-il. Elle n’est pas sur nos cartes.

— Qu’est-ce que ça peut bien faire ? dit l’un de ses compagnons. Quel coup de veine ! On a bien fait de se perdre, finalement. Regardez-moi cette beauté !

Ce disant, il s’empara d’une statuette posée dans une niche. Elle avait l’éclat de l’or et ses yeux étaient d’émeraude. Les voleurs s’éparpillèrent, les uns descellant les pierres précieuses ornant les fresques aux murs, les autres forçant les portes des bâtiments pour piller leurs intérieurs. Après des semaines d’errance, la chance leur souriait enfin.

L’estomac de Jérémie gronda. Il lorgna un cadran solaire à l’aiguille d’argent richement ouvragée. Il y avait des jours qu’il n’avait rien mangé. Une œuvre d’art pareille suffirait à lui payer un véritable festin. Il tendit la main pour s’en emparer.

Un brusque accès de nausée le frappa. Il recula en hâte. Ce malaise n’était pas dû à la faim ; Jérémie avait du sang de voyante dans les veines, et ses pressentiments ne le trompaient jamais. Or, tout dans cette ville le rendait malade.

— C’est impossible qu’on soit les premiers à trouver cet endroit, cria-t-il à la cantonade. Il y a quelque chose de louche, ici.

— Lâche-nous avec tes superstitions de vieille femme, Jérémie. Si tu ne veux pas devenir riche, c’est ton problème.

— Mes « superstitions », s’insurgea-t-il. Elles vous arrangent pourtant bien quand elles nous permettent d’éviter les gardes !

— Tais-toi, la diseuse de bonne aventure !

On lui jeta des regards noirs. Sentant venir une bagarre qui ne se terminerait pas en sa faveur, affaibli qu’il était par ses haut-le-cœur, Jérémie s’éloigna d’un pas rancunier. Il découvrirait lui-même ce qui clochait avec cette ville.

Pour commencer, tout était bien trop propre pour une ville déserte. Il eut beau parcourir les rues, il ne trouva pas un brin d’herbe qui poussât entre les pavés, pas la moindre trace de fiente. Rien ne bougeait. Même les toits étaient dépourvus d’oiseaux. Il scruta le ciel. Il fut un peu rassuré de voir des formes tournoyer là-haut, dans l’ombre des montagnes.

Il s’arrêta soudain. Les formes dans le ciel approchaient. Au fur et à mesure qu’elles descendaient, elles grossissaient, grossissaient. Il se sentit pâlir.

Ce n’étaient définitivement pas des oiseaux.

Elles fondirent sur la cité derrière Jérémie. Des hurlements s’élevèrent. Il se précipita dans l’ombre d’un porche.

Le cœur martelant ses côtes, il essaya de calculer la distance qui le séparait de l’extérieur de la ville. Elle lui sembla insurmontable. Il testa la porte derrière lui. Elle s’ouvrit sans protester. Pouvait-il trouver refuge dans l’une des maisons ?

Mais à contempler l’intérieur sombre, sa nausée redoubla. Affolé, il voulut refermer le battant. Les gonds, qui jusqu’ici lui avaient paru si bien huilés, laissèrent échapper un grincement déchirant.

Pris de panique à l’idée que ce raffut attire la cause des hurlements, Jérémie décampa. Par bonheur, le ciel était vide. Il courut jusqu’au prochain croisement, où il regarda de tous côtés avant de choisir une direction. Il fallait qu’il quitte cette cité. Pourvu qu’il ne soit pas en train de s’y enfoncer plus profondément que jamais…

Il tourna à un coin et jura. Un cul-de-sac.

Alors qu’il allait faire demi-tour, une ombre passa sur lui. Il y eut comme un bruit de froissement dans son dos. Il déglutit. Lentement, il se retourna.

Une silhouette se tenait à l’embouchure de l’allée. On aurait pu prendre la créature pour un homme, avant de remarquer son visage, beau et froid comme une sculpture de marbre, et les deux immenses ailes blanches dans son dos.

— Je ne savais pas qu’il y avait des anges dans les Monts Pourpres…

L’ange tenait à la main une épée aussi large qu’un tronc d’arbre. Il examina Jérémie avec détachement. Il ne fit pas mine de le décapiter sur-le-champ, aussi Jérémie s’enhardit-il.

— Je suis désolé d’être entré sans permission, dit-il en inclinant la tête. J’ignorais que cette ville était votre territoire.

L’ange le saisit soudain. Il arracha à Jérémie son sac et le renversa. Seule une outre vide tomba sur les pavés.

— Qu’as-tu volé ?

Terrifié, Jérémie se jeta à genoux.

— Rien du tout ! Pitié, je n’ai rien volé. Ne me tuez pas !

L’ange lui adressa un regard d’airain.

— Te tuer ? La mort n’est pas le pire sort qui t’attend dans cette ville.

La peur et le chagrin délièrent la langue de Jérémie.

— Vous avez tué mes compagnons. Nous ignorions qu’il s’agissait de votre ville ! s’indigna-t-il.

Les traits symétriques de l’ange se contractèrent de dégoût.

— Cette ville maudite ne nous appartient pas. Nous en sommes les geôliers.

Il s’interrompit. Jérémie suivit son regard. Les pavés sur lesquels Jérémie était agenouillé se déformaient comme de la glaise. Ils se soulevèrent comme pour l’engloutir. Il hurla.

La masse avide hésita. Elle ralentit, puis retomba. Les pavés reprirent leur apparence initiale. L’ange rengaina son arme avec un grognement de satisfaction.

— Elle ne peut pas te prendre. Tu n’as rien volé. Quitte ces lieux tant que tu le peux.

Il tourna les talons et s’éloigna.

La gorge sèche, Jérémie se releva et le suivit. Il avait tout à coup bien moins peur de la créature que de rester seul.

Ils retournèrent au quartier dont Jérémie venait. Un autre ange se tenait devant le cadran solaire. Il observait une forme par terre.

Jérémie hoqueta. Cette forme, c’était l’un de ses compagnons. Le corps du pauvre type avait fusionné avec les pavés. Ses jambes avaient disparu et son torse difforme jaillissait du sol comme une purulence. Ses yeux étaient révulsés et de la bave coulait de sa bouche béante. Sa main agrippait encore l’aiguille d’argent.

Le second ange tua le voleur d’un coup d’estoc. La rue tressaillit sous leurs pieds, comme si la cité tout entière protestait contre la perte de son repas.

Jérémie tituba vers les faubourgs. Les façades immaculées des maisons ouvraient des fenêtres sombres comme autant d’yeux affamés. Il se mit à courir. Tout dans cette ville le rendait malade.