Danger

Danger

Déambulant joyeusement dans les galeries, les cousins commentaient les plans qu’ils avaient emportés avec eux. Oxan surveillait Calixt d’un œil en se demandant à quel moment son frère allait perdre son pantalon, bien qu’il le remonte sans arrêt. À neuf ans, il arborait la silhouette des enfants qui poussent par à-coups : tout en jambes et en bras. Du coup, il flottait dans ses vêtements trop larges. Ses cils inhabituellement longs servaient de baromètre à son humeur, car ils battaient au rythme de ses émotions. Pour le moment, leur tempo lent indiquait un moral au beau fixe. C’est l’état d’esprit général, se dit Oxan le sourire aux lèvres, en écoutant les exclamations et les rires autour d’elle. Puis elle reporta son attention sur son plan.

– Au numéro 122, c’est un « Salon de bien-être », déchiffra-t-elle à mi-voix. Qu’est-ce que ça peut être ? Un endroit où on s’assoit dans un canapé et hop ! on est bien ? Moi ça me fait ça avec n’importe quel canapé…

– 122 ? Ah oui, c’est dans la zone commerciale, dit Tancred. Il y a des boutiques de vêtements, une médiathèque, un coiffeur… Oh cool ! Il y a même une salle de spectacle !

– Je veux voir un spectacle ! s’exclama Teddy. C’est quoi, comme spectacle ?

– Ce n’est pas précisé. Je crois qu’il y a un programme, dans la cabine. On regardera.

– Tous les numéros de 200 à 300 sont des restaurants, constata Oxan. Il y en a tellement qu’on ne pourra même pas tous les essayer pendant le voyage !

– Vous savez ce que je viens de trouver ? s’écria Calixt.

– C’est quoi, c’est quoi ? demanda Teddy, bon public.

– Une piscine !

– Génial  ! s’enthousiasma Tancred. J’en ai toujours rêvé ! Il paraît qu’il y a très longtemps, il y en avait, sur Terre.

– Taisez-vous ! s’énerva Ulys. Je n’arrive pas à me concentrer pour trouver l’animalerie.

– Te concentrer ? le taquina son frère aîné. Mais il n’y a pas besoin de concentration : c’est juste après, au numéro 54. D’ailleurs, on y est.

En effet, sur leur droite, une porte opaque portait la mention « 54 - Animalerie ». Ils entrèrent et découvrirent une vaste salle dont l’éclairage ressemblait très exactement à la lumière solaire d’une fin d’après-midi — sans nuage de pollution. L’espace était constitué de grands enclos bien propres réservés chacun à un animal. Leurs cloisons étaient opaques en partie inférieure et transparentes en haut. Tous contenaient une petite zone de végétation artificielle devant laquelle les enfants s’extasièrent. Ils en avaient rarement admiré, car les dernières traces de verdure, naturelles ou non, avaient disparu de la Terre longtemps auparavant pour des questions d’espace vital. On voyait également un bassin peu profond où l’eau était filtrée et renouvelée en continu, une litière fermée pour les besoins, une gamelle et des jouets colorés. Enfin, un impeccable coussin complétait l’ensemble. Dragon aurait lui aussi droit au luxe.

Le chat avait déjà pris possession de son domicile provisoire. Apparemment, la nouveauté ne l’avait pas vraiment perturbé puisqu’il était perché sur l’une des branches de son arbuste et s’occupait à sa toilette.

Ulys pénétra dans l’enclos, sur lequel une pancarte indiquait « Dragon - Nourriture : croquettes à volonté ». L’animal se mit à ronronner aussitôt.

Oxan rejoignit Ulys tandis que Tancred consultait son mediacom à l’écart ; allergique aux poils de chat, il ne s’approchait du félin que contraint et forcé. Calixt et Teddy parcouraient les allées étroites, à la recherche des voisins de Dragon. Tous les box semblaient vides. Il est vrai que sur Terre, rares étaient les propriétaires d’animaux de compagnie. Les appartements étaient si petits que la plupart des gens y renonçaient.

– Tu crois que quelqu’un l’a porté jusqu’ici ? demanda Ulys à Oxan. Il n’a pas été transparticulé ?

– Le transparticulage est impossible sur les êtres vivants, intervint Tancred. Sinon, on l’utiliserait pour se déplacer, réfléchis.

– Oh ça va, marmonna Ulys, vexé. Pas la peine de la ramener avec ta science…

Soudain, un énorme grondement suivi d’un double cri perçant retentit dans l’animalerie. Suivi par ses cousins, Oxan courut aussitôt vers l’autre bout de la pièce où elle distinguait la tête des petits à travers les parois de verre. Calixt et Teddy étaient plaqués contre un mur comme s’ils essayaient de s’y fondre. Ils fixaient d’un air sidéré l’enclos en face d’eux. En suivant leur regard, Oxan lut sur la porte : « Sharif - DANGER - Nourriture : Viande crue, 2 kg deux fois par jour ». Dans le box, un félin jaune à rayures noires les dévisageait.

– Qu’est-ce que vous avez fait ? demanda-t-elle. C’est lui qu’on a entendu ? Vous l’avez fait rugir ?

– Oui, dit Teddy d’une toute petite voix. On a voulu entrer dans la cage.

– Mais c’est un TIGRE ! hurla Ulys. Vous êtes malades !

– Mais je ne sais pas ce que c’est, un tigre, plaida Calixt dont les cils battaient à toute allure. Enfin, je sais que c’est une bête qui vivait il y a longtemps, mais comme je croyais que ça avait disparu, je me suis dit que ça devait être un très gros chat.

– Très gros ? C’est le moins qu’on puisse dire ! lança Oxan essayant de prendre un air agacé pour ne pas montrer la peur qu’elle avait éprouvée. Et vous savez lire, non ? À sept et neuf ans, on sait lire ? Il y a écrit « DANGER » sur la porte !

Les deux petits se regardèrent, gênés, puis Calixt finit par avouer :

– On a cru que c’était son nom…

Après deux secondes de silence stupéfait, Oxan éclata de rire, aussitôt imité par ses cousins. Les rires aigus des plus jeunes se mêlèrent aux autres tandis qu’ils retournaient, soulagés, vers l’enclos de Dragon.

– Cal n’a pas tort, commenta Ulys. Moi aussi je croyais que les grands fauves n’existaient plus.

– Il doit en rester quelques-uns dans la galaxie, dit Tancred, mais pas sur Terre. Ils doivent être catégorisés « animaux de collection ». Ils appartiennent probablement à des milliardaires. Le propriétaire de celui-ci doit être en première classe sur la navette.

– Tan, demanda Oxan à l’aîné des cousins, on visite encore un peu, ou on rentre à la cabine ?

Tancred n’eut pas le temps de répondre, car Ulys à quelques mètres devant eux se mit à hurler :

– NOOOOOOON !

– Qu’est-ce que… commença Oxan.

Elle s’interrompit quand son regard tomba sur l’enclos du chat, vide. Ils avaient dû mal refermer le portillon en sortant. Mais pire que tout : l’entrée de l’animalerie était aussi restée entrouverte.

Ulys courait déjà vers le couloir.

– Merde, jura Tancred, Dragon a dû être effrayé par le rugissement du tigre. Il peut être parti n’importe où !

***

Un quart d’heure plus tard, ils n’avaient toujours pas retrouvé la trace du fuyard. Tancred ayant refusé qu’ils se séparent, ils parcouraient les galeries de front, tous penchés en avant, scrutant les recoins et appelant l’animal. L’ambiance n’était pas à la fête. Ulys pleurait et rageait de plus en plus à mesure que son angoisse de ne pas retrouver son chat augmentait. Il battait l’air de ses poings fermés pour évacuer sa frustration. Calixt, tenant son pantalon d’une main, sanglotait silencieusement par solidarité pour son cousin. Tancred marmonnait qu’ils allaient prendre un sacré savon. Seuls Oxan et Teddy continuaient à appeler Dragon sans se lasser.

– Ulys… commença Tan en indiquant sa montre.

Oxan se préparait déjà à la tempête que l’ordre d’abandon allait déchaîner chez son cousin, quand un éclair blanc et noir traversa son champ de vision.

– Là ! Je l’ai vu, il vient de prendre à gauche ! s’écria-t-elle.

Tout le groupe se mit à courir dans la direction indiquée, tourna au coin, puis poursuivit le long d’un corridor perpendiculaire, les yeux fixés sur le fugitif. Au bout d’une cinquantaine de mètres, le décor du couloir changea. Les cloisons peintes en gris clair et ornées de tableaux disparurent et laissèrent la place au métal nu.

– On doit être dans une zone réservée au service, ici, dit Tancred. J’espère qu’on ne va pas récolter des ennuis.

Mais l’endroit était désert à l’exception d’un chariot autonome chargé de caisses qui roulait dans le sens opposé au leur.

Le chat s’arrêta au bout de la galerie, dans un renfoncement bardé de câbles, de loquets et de grilles, à côté d’une pile de petits containers qui s’élevait jusqu’au plafond. Ralentissant le pas pour ne pas l’effrayer, les cinq poursuivants atteignirent le fond du corridor. Heureusement, l’animal ne bougea pas. Ulys le prit dans ses bras en lui murmurant des mots doux pour l’apaiser et chacun lui fit une petite caresse.

– Sale bête, lâcha Tancred pour taquiner son frère.

Mais celui-ci, soulagé, ne répliqua que par une grimace.

– C’est quoi un « quai de chargement » ? demanda Teddy en désignant un panneau.

À peine avait-il posé sa question qu’une paroi métallique glissa depuis le plafond en leur coupant toute retraite. L’extrémité du couloir s’était refermée sur eux comme un sas. Deux « CLANK ! » sonores résonnèrent comme si quelque chose se déverrouillait ; Oxan perçut le bruit d’un servomoteur en dessous d’eux, puis sentit bouger l’étroite cabine. Aucune vue sur l’extérieur ne pouvait le confirmer, mais elle aurait juré qu’ils étaient en mouvement. Les cinq enfants étaient tétanisés.

– Qu’est-ce qui se passe ? Où on va ? demanda Teddy d’une voix tremblante.

– Ton mediacom ! s’exclama soudain Oxan à l’intention de Tancred.

Celui-ci secoua la tête comme pour s’éclaircir les idées, puis attrapa son mediacom pour appeler ses parents.

– Non ! Pas de réseau ! grogna-t-il, les dents serrées. Les parois métalliques sont trop épaisses, sûrement.

Il y eut un choc, de nouveau le double bruit sec du verrou, puis la porte coulissa vers le haut. Devant eux s’étendait une galerie, mais ses dimensions gigantesques ne laissaient pas de doutes à Oxan : ce n’était pas celle qu’ils avaient empruntée juste avant.

Un chariot autonome, beaucoup plus gros que celui qu’ils avaient croisé en poursuivant Dragon, était planté devant l’ouverture.

– Il nous fonce dessus ! avertit Ulys en bondissant vers l’extérieur du sas.

Les autres eurent à peine le temps de s’extraire de la cabine pour l’éviter. L’engin chargea les containers sur sa plateforme grâce à son bras articulé, puis repartit en sens inverse dans l’interminable couloir, sous les yeux hagards des enfants. Un raclement métallique les fit tous sursauter ; le sas se refermait en les laissant dans la galerie inconnue. Le verrou se désenclencha, ils entendirent le moteur du véhicule de chargement qui s’éloignait, puis plus rien. Oxan se rua sur la cloison en la frappant des deux mains, tandis que les quatre autres la regardaient faire, incapables de réagir. Elle abandonna dès qu’elle réalisa que son geste était complètement vain.

– On est où ? demanda Calixt d’une voix chevrotante, les cils papillonnant à tout-va.

– Je ne sais pas, mentit Oxan.

Elle soupçonnait que l’engin de transport les avait amenés sur un autre vaisseau, mais elle n’était pas prête à prononcer ses craintes à voix haute. Dans les yeux de Tancred, elle lut la même panique que la sienne.

– Le réseau ! s’écria-t-elle.

Son cousin hocha la tête en attrapant fébrilement son mediacom. Mais au moment où il lançait l’appel, une sonnerie stridente retentit, annihilant toute possibilité de communiquer, ou même de penser. Lorsqu’elle se tut enfin, Oxan entendit le sifflement caractéristique d’une combustion blanche dans un réacteur. Une énorme poussée verticale les plaqua tous au sol.

Ils quittaient la Terre.