CHAPITRE IV : LA CHRYSALIE

Azaëlle arpentait la chambre du palais de Sébune. Bientôt, elle trinquerait avec ses amis, elle admirerait les monts enneigés de Hérand, elle s’emplirait les narines des embruns de la mer antique. Comme entendre le son clair et léger de sa langue maternelle lui manquait ! Elle se réjouissait aussi de manger des leneimeis, ces pâtisseries sucrées au miel et à la crème, spécialités de sa région. Bientôt, elle serait de retour sur son île, son île à elle. Les sacs et les malles pleines de linge, de livres et de rouleaux étaient disposés près de la porte. Elle revenait du continent et n’avait pas pris la peine de déballer ses affaires. Après la cérémonie de la Chrysalie, elle embarquerait sur le premier bateau. Son cœur bondissait d’impatience à l’idée de clore cet affreux cyl.

Azaëlle accrocha une paire de boucles à ses oreilles pointues, peigna longuement ses cheveux blonds devant le miroir, ferma les trois boutons dorés de sa robe cintrée et noua son foulard en soie à son cou. D’une main tremblante, elle manipula l’étoile à quatre branches, haute distinction reçue pour son service à Olme. Surpeuplée, peu sûre et malodorante, l’ancienne capitale de l’Empire l’avait étouffée. La guerre entre Humains et Elfes était venue tout compliquer. À ce souvenir, Azaëlle se piqua le doigt ; la broche rebondit sur les carreaux. La chute d’Olme n’avait pas seulement fait vaciller l’Empire tout entier : elle avait aussi perturbé le bon déroulement de son cyl d’ambassadrice. 

D’un geste vif, Azaëlle ramassa l’étoile argentée et l’épingla sur sa poitrine. Elle ajusta son sabre pendu le long de sa cuisse, et sortit dans le jardin suspendu, aux pelouses couvertes de fleurs et de haies. Les palais sébénites en bois blanc s’enroulaient autour des arbres centenaires. Ses doigts effleurèrent la rambarde rugueuse. Comment aurait-elle pu accomplir sa mission d’ambassadrice, alors que toutes les forces du royaume s’étaient acharnées contre elle ? Elle mordilla sa lèvre inférieure. Après son service à Olme, elle avait été mutée au bout du monde. De longues années monotones, loin, très loin de son île. Depuis dix-sept ans, elle comptait les jours qui la séparaient de la cérémonie de la Chrysalie. Elle s’immobilisa sur les marches et porta à sa bouche son ongle limé, sous lequel une écharde venait de se ficher. Si les gardecyls jugeaient que son cyl avait été un échec, ils ne respecteraient pas ses vœux. Si elle avait failli, l’autoriseraient-ils à rentrer chez elle, en Hérand ?

En bas, un sentier bordé de fleurs aux senteurs inspirantes s’enfonçait dans une forêt de bambous secoués par la brise. Tamisés par le feuillage, les rayons du soleil caressaient son visage et ses bras. Le palais orienté le long d’un axe montagne-mer apparaissait entre les tiges, au bout du chemin. Azaëlle rongea son ongle ensanglanté, mais en entendant le roulis des vagues, son cœur s’apaisa. La cérémonie ne constituait qu’une formalité ! Dans leur lettre officielle, les gardecyls l’avaient couverte d’éloges : projets audacieux, bonne capacité d’adaptation, grand sens du devoir. Elle tapota sa broche du bout du doigt. Cette distinction montrait le succès de son cyl. Un succès qui lui offrirait l’opportunité de remanger des leneimeis tout bientôt !

Azaëlle se mêla à d’autres Elfes aux longs cheveux, arborant une mise similaire. Une gardecyle sans âge, aux tresses enrubannées, vêtue d’une robe d’or, monta sur l’estrade installée pour l’occasion dans la cour du temple. Derrière elle, une bannière se déployait sur laquelle tous pouvaient lire leur devise : « Changer pour avancer ». Azaëlle n’écouta pas le discours. C’était toujours le même de toute façon. Elle n’entendit pas la gardecyle rabâcher, comme à chaque Chrysalie, que le système des cyls, aussi vieux que le monde, avait été mis en place pour éviter la routine. Que sans les cyls, les Elfes plongeraient dans la dépression, inévitable au cours de leur longue existence.

 « Gloire aux cyls ! » marmonna-t-elle du bout des lèvres, comme les autres. Les gardecyls statuaient où ils passeraient leur cyl, les cinquante prochaines années. S’ils concluaient qu’Azaëlle aimait les mathématiques, elle prendrait plaisir à résoudre des équations. S’ils la désignaient comme danseuse, elle sculpterait son corps et apprendrait les pas. On disait qu’ils pouvaient lire dans les cœurs, afin de choisir leur meilleur avenir, merci à eux ! Mais était-ce seulement vrai ? Plus jeune, aucun des vœux d’Azaëlle n’avait été pris en compte. D’abord, elle avait été femme de chambre dans une riche ferme. Puis arpenteuse, serrurière, marchande, mère, archère. En ce temps-là, au moins avait-elle eu le droit de demeurer en Hérand ! Ce ne fut plus le cas d’aucun cyl suivant. Ne disait-on pas à Sébune « Le bonheur fleurit là où on l’a semé. » ? C’était en Hérand qu’elle avait vécu les plus beaux moments ; elle ne pouvait être heureuse que sur son île.

Une gardecyle la conduisit dans une pièce à part. Le bruit atténué des cascades lui parvenait à travers la porte. Azaëlle se déshabilla, détacha son sabre, plia ses vêtements et les plaça dans un panier tressé. Nue comme au cyl d’Avant-Monde, elle sortit dans le premier jardin intérieur, où des rubans de vapeurs montaient du bassin et se déroulaient sur la pelouse. Elle entra dans l’eau fumante ; la chaleur la fit frémir. Elle se promena sous les jets brûlants crachés par les bouches béantes de dragons en pierre et le flot purifia son corps, chassant les frustrations passées.

Elle se sécha, enfila une robe toute simple en lin blanc et rejoignit des Elfes en pleine méditation, agenouillés sur des nattes de paille dans le second jardin ombragé. Les orangers y dégageaient une odeur divine. Son voisin de gauche, un gaillard aux cheveux bruns interminables, tapotait ses cuisses avec ses doigts. Un domestique s’inclina bas devant eux, avant de les envelopper d’un large drap gris. Les paupières closes, Azaëlle n’entendit plus que le bruit métallique des ciseaux qui bougeaient à côté de son visage. Une brise tiède courut le long de son cou, le rasoir passa sur sa peau et un chiffon humide caressa son crâne nu. Lorsqu’elle rouvrit les yeux, de longues mèches blondes étaient étalées au sol, mêlées à celles du garçon à côté, avec lequel elle échangea un regard amusé. Un sentiment familier montait de sa poitrine : elle se sentait changer. Elle devenait une personne différente, prête à accepter son nouveau cyl. La rancœur accumulée au cours des années précédentes s’évanouissait à la contemplation de cette société idéale dans laquelle le travail et la valeur de chaque Elfe étaient pleinement respectés. Un monde parfait. Quel nom allait-on lui donner cette fois-ci ? Elle avait fini par s’habituer à Azaëlle.

Elle trembla d’excitation lorsqu’on la conduisit dans une petite pièce carrée baignée de lumière. Au-delà des arches s’étendaient les plates-bandes couvertes d’anémones mauves du troisième jardin. Deux gardecyls, un homme et une femme aux cheveux enrubannés, surmontés d’une haute coiffe dorée, l’attendaient. Bien qu’il s’agît d’Elfes millénaires, leur visage impassible était jeune, lisse et sans défaut. Elle se dépêcha de prendre place dans le fauteuil en osier en face d’eux.

« Changer pour avancer », lui dirent-ils en cœur.

Ils dessinèrent un rapide cercle de la main, avec les doigts pointés vers la tempe droite.

Azaëlle leur répondit à l’identique : « Changer pour avancer, répéta-t-elle avec naturel, en effectuant le salut officiel.

— Azaëlle de Hérand, nous avons étudié votre cas, énonça la femme. Nous vous félicitons pour le rôle que vous avez tenu lors de votre dernier cyl. Vos recommandations sont très élogieuses. » Elle parcourait un parchemin jauni d’où dépassait le sceau de Sébune. « Nous connaissons les difficultés auxquelles vous avez été confrontées. Votre réussite rehausse d’autant plus votre détermination, votre intelligence et votre habilité à vous adapter à toutes situations, aussi pénibles soient-elles. »

Le gardecyl plaça un monocle épais devant son œil droit et approcha son nez du document. « Nous avons parcouru vos propositions pour le prochain cyl ; nous ne pouvons que vous encourager à poursuivre dans la voie de la politique, mettant votre don au service de la communauté. »

Le premier souhait d’Azaëlle était de continuer en tant que membre de l’assemblée de Hérand. Elle serra les poings posés sur ses genoux et frémit d’impatience, convaincue qu’on allait bientôt l’autoriser à rentrer chez elle.

« Néanmoins, nous voulions être sûrs d’une chose : parlez-vous couramment le litois ? »

Elle sursauta.

« Le litois ? » Elle s’éclaircit la voix avant de poursuivre : « Oui, bien sûr. Je parle huit langues, dont trois humaines, incluant le litois. »

Les deux gardecyls se glissèrent un regard entendu, puis la femme reprit la parole :

« Dans ce cas, nous pouvons accéder à votre requête. Vous continuerez à exercer votre profession.

— Oui ? fit Azaëlle en souriant, le cœur battant.

— Pour renforcer nos rapports avec les autres races et démontrer l’excellence de l’ingénierie elfique, nous avons pensé à rouvrir le commerce avec les Hommes. Vous êtes familière des coutumes du continent et susceptible de mener à bien cette mission délicate. »

Le sourire d’Azaëlle s’évanouit.

Le gardecyl au monocle poursuivit : « De plus, vous n’ignorez rien des tensions entre nos peuples depuis la guerre des Ulynes. Nous espérons que celles-ci ne seront bientôt plus qu’un mauvais souvenir et que nos relations diplomatiques avec les Humains connaîtront un nouveau cyl. »

Azaëlle se pétrifia sur son siège.

« Ainsi, nous n’allons pas vous renvoyer en Hérand, comme vous l’avez exprimé, reprit le gardecyl d’un ton égal, mais nous vous proposons bien mieux : au cours de votre prochain cyl, vous deviendrez Heilendi, ambassadrice de Sébune, à Nisle. »

Il saisit une longue plume et ratifia le parchemin. La gardecyle dit encore : « Vous pouvez aisément vous imaginer la responsabilité qui vous incombera. Vous n’êtes pas sans savoir que les Elfes ont été chassés de Nisle, après la guerre. Ainsi, non seulement vous y représenterez le peuple sébénite, mais aussi notre race dans son ensemble. »

Chassés ? Après la guerre, les Elfes avaient été massacrés par la population au cours d’une nuit restée célèbre : la nuit des oreilles tranchées. Azaëlle déglutit. Après une courte pause, la gardecyle inclina la tête de côté, faisant tinter les perles de sa coiffe, et ajouta avec un sourire : « Toutes nos félicitations. Je suis sûre que vous nous y ferez honneur, Heilendi de Hérand. »

Azaëlle devenue Heilendi faillit défaillir. Immobile sur sa chaise, tétanisée, comme s’ils venaient de la transformer en statue de marbre, elle crut que son cœur allait éclater. À Nisle ? Elle ouvrit la bouche pour protester, mais demeura muette. Au-dessus des colonnes, leur devise inscrite dans la pierre, « Changer pour avancer », lui perça la poitrine.

Après un long moment, elle réalisa qu’elle conservait toujours l’usage de son corps. Alors Heilendi se leva, s’inclina et sortit avec raideur.