Chapitre 7 : Les emblèmes

Bérénice vivait chez les Lépine depuis une vingtaine de jours. Pour la première fois, elle découvrait ce qu’était une famille bourgeoise rangée et cadrée… Et ce n’était pas très drôle. Pas de bazar dans les pièces, d’antiquités accrochées aux murs, mais au contraire, des domestiques à l’affût des moutons de poussière, une argenterie rutilante, des horaires à respecter. Tout l’inverse de ce qui avait composé son existence jusqu’à présent. Les règles étaient les règles et toute la maisonnée s’y pliait.

C’était le petit Charles qui lui avait ouvert la porte le premier jour. Il était le rayon de soleil de ce majestueux hôtel particulier avec ses mèches blondes, les taches de rousseur qui couraient le long de ses joues, son sourire retroussé et la quantité de polissonneries qui s’inventait derrière ses fossettes. Bérénice adorait le voir cavaler avec ses shorts et ses chaussettes montantes partout dans l’appartement.

 Sa sœur, Héloïse avait la silhouette élancée et gracile, sensuellement dissimulée par de la soie et des voilettes. Avec ses yeux d’un bleu perçant, son nez à la Cléopâtre et sa sage chevelure dorée, elle n’était que douceur et langueur féline. Du moins en apparence.

Derrière cette vitrine parfaite, se cachait une femme au caractère trempé, au grand désespoir de ses parents. Elle rêvait d’indépendance et plus Bérénice se livrait, confiant ses voyages et ses aventures, plus Héloïse l’appréciait. Bérénice devait rendre justice à Lysandre. La jeune Lépine était bien plus que ce qu’elle laissait paraître.

Outre le père Lépine, souvent absent, Charles et Héloïse, il y avait… :

— Bérénice ! Ma petite, ouvrez la fenêtre, je me sens défaillir. Qu’est-ce qu’il fait chaud ici, l’air est irrespirable.

Avec humeur, Bérénice referma L’illustration. Le journal consacrait ses grands titres à l’explorateur :

PHILEAS HAWKINS, LE GRAND DEPART

 Elle ouvrit la fenêtre qui donnait sur l’immense jardin du Luxembourg dans lequel elle se promenait en compagnie d’Héloïse.

Elle scruta la mère des deux enfants, l’œil critique. Blanche Lépine était un modèle de paresse. Tandis que sa journée n’était consacrée qu’au repos, elle répétait sans cesse qu’elle se sentait fragile des poumons et qu’elle s’affairait trop dans la journée. En un mot, Blanche l’exaspérait.

Bérénice soupçonnait son mari, Octave Lépine, de fuir la maison. Elle ne l’avait quasiment jamais vu, tant il était occupé à préparer l’exposition universelle. Cependant, il lui avait fait une forte impression. Il dégageait une forme de discernement et d’intelligence qui l’intimidait. Jamais Bérénice n’avait pu rencontrer un couple aussi mal assorti : là où l’une errait de méridienne en méridienne en soupirant avec lassitude, l’autre débordait d’ambition et croulait sous le travail.

—  Prête ? s’enquit Héloïse en jaillissant dans le salon.

—  Où allez-vous les filles ? s’exclama Blanche, désespérée de voir ses enfants la délaisser.

—  A l’exposition universelle ! Il vaut mieux vous reposer, maman. J’ai entendu dire qu’il y avait un monde fou ! répondit sa fille.

Héloïse cachait mal sa volonté de se libérer de l’emprise maternelle. Charles bondit autour d’elles, excité à l’idée de les accompagner :

—  Moi ! Je veux venir ! Bérénice, je veux y aller ! Il faut convaincre maman !

—  Je vais faire mon possible, chuchota Bérénice, en lui faisant un clin d’œil.

Elle n’avait jamais eu à vivre à côté d’enfants, et cédait à ses quatre volontés.

— Madame, Charles pourrait-il venir avec nous ? Nous ne le quitterons pas des yeux !

            Héloïse se joignit à elle pour convaincre sa mère et Blanche céda. Charles attrapa son cerf-volant qu’il greffait à chacune de ses sorties :

—  Faites attention Héloïse, votre père a beau dire, ces évènements sont les lieux de réunion de toute la lie de la société, avertit Blanche, reprenant mot pour mot ce que disait Le petit écho de la mode, son seul journal de référence. J’ai entendu dire qu’il n’y avait aucune distinction des classes.

Héloïse sortit, suivie de près par Charles et Bérénice.

 Ils descendirent les quelques marches du perron et se hissèrent dans la voiture qui démarra.  Bérénice scruta, comme à chaque fois, l’animal qui gardait l’hôtel particulier des Lépine. C’était un renard qui reposait majestueusement sur l’épaisse balustrade. Comme Icare, sa mécanique était d’un métal fin et délicat. Mais, contrairement à l’oiseau mécanisé, il était vide de tout âme, toujours amorphe.

Il imitait à la perfection Blanche Lépine.

— Que souhaites-tu faire à l’exposition universelle, Bérénice ? Depuis ton arrivée tu trépignes à l’idée de t’y rendre, fit soudainement Héloïse.

— Ah bon ? Pas tant que cela… rétorqua Bérénice, de mauvaise foi.

— Tu veux rire ? Pas une journée sans me le rappeler ! Tu as même voulu te glisser dans les réunions d’ouverture que menait papa ! Tu étais prête à te faufiler dans sa voiture !

Héloïse n’avait pas tort. Bérénice n’avait pas arrêté de poser des questions aux Lépine et surveiller d’un œil attentif Octave qui dirigeait en chef d’orchestre les derniers préparatifs.

— Je l’ai bien vu, ce n’est pas discret, rajouta-t-elle. D’ailleurs, j’ai trouvé mon père peu bavard. D’habitude, il aime fanfaronner !

Ainsi, elle n’était pas la seule à le constater. Bérénice était considérée comme une invitée de marque par Blanche et Octave…sans qu’elle ne sache vraiment pourquoi. Mais elle ne restait qu’une invitée et les Lépine s’efforçaient de le lui rappeler par une attitude distante.

— Je souhaite montrer un objet aux Habiles. Il me vient de mon père .

Elle avait appris à faire confiance en Héloïse. Dans la famille Lépine, toutes deux avaient bien besoin d’une confidente.

— Peut-être qu’ils pourront faire quelque chose pour toi. Seulement, la file sera longue ! Tout Paris s’empresse de faire la même chose que toi ! Même si la plupart des objets n’ont aucune valeur… Les Habiles vont regretter leur idée. Ils ne sont pas prêts à voir défiler grille-pain, ménagère et fer à repasser !

Bérénice acquiesça. Pour la première fois les Habiles seraient ouverts au public, leur travail à l’exposition universelle serait titanesque.

—  Héloïse, quelque chose m’intrigue… Que fait ce renard devant votre porte ? Je n’ai jamais vu quelque chose d’aussi particulier !

Héloïse avait beau être une véritable alliée, Icare devait encore rester son petit secret.

—  C’est notre emblème, soupira Héloïse comme une évidence.

— Votre emblème ? Bérénice s’était redressée, tendue vers Héloïse. Mais qu’est-ce que ce que cette histoire d’emblème ?

Elle se rappela Lysandre. Le neveu de l’empereur lui avait dit avoir perdu son emblème. Il parlait donc d’un mécanisme semblable à Icare ?

— Oui, qu’est-ce qui t’étonne là-dedans ? répéta Héloïse. Nous sommes nobles. Tu le savais, n’est-ce pas ? Nous avons donc forcément un emblème !

Bérénice reprit :

— Excuse-moi Héloïse, mais qu’est-ce qu’un emblème ? Je n’en avais jamais vu avant !

— Tu sais ce qu’est un blason, n’est-ce pas ? C’est un animal qui représente les traits caractéristiques d’une dynastie, d’une lignée de nobles. Par exemple François Ier a hérité de la Salamandre. Les premiers Habiles étaient des savants aux ordres des grands princes et rois.  En quelque sorte, ils ont créé des blasons vivants !

 Icare était-il un emblème ? Mais les Savary n’était pas d’origine noble…Lysandre avait perdu son emblème… s’agissait-il d’Icare ? Mille idées s’entrechoquaient et Bérénice ne savait plus où donner de la tête.

— À quoi servaient ces emblèmes ? lança-t-elle, brûlante de curiosité.

— Et bien ils se battaient, évidement ! Que veux-tu qu’ils fassent d’autres ? Ils luttaient pour défendre les intérêts de leur famille !  C’était le reflet de la puissance d’une dynastie !

— Ils se battaient vraiment ? s’exclama Bérénice en repensant à ce sublime renard mécanisé qui se prélassait sur le porche des Lépine. Il n’avait pas l’air très hostile.

— Homme contre homme, emblème face à emblème ! Tu n’imagines pas ! Les récits du passé évoquent souvent les bruits terrifiants que produisait le choc des métaux des emblèmes lorsqu’ils s’affrontaient. Certains emblèmes griffent, d’autres comme les ours ou éléphants cognent, certains disposent même de venin d’acide qui désintègrent le métal…

Bérénice eut le tournis. Si Icare était un emblème, elle avait entre ses mains une arme !

— Pourquoi votre emblème est-il un renard ?

— Parce qu’on est des rusés dans la famille, intervint Charles. C’est grand-père qui le dit ! Si aujourd’hui, l’empereur a besoin de quelqu’un de malin, il peut faire appel aux Lépine !

—  Charles, tu racontes n’importe quoi, se moqua Héloïse. En vérité, le renard ne signifie pas que la ruse.

Héloïse reprit, sérieuse :

—  Il faut souvent se méfier des emblèmes car le sens qu’on leur prête le plus communément n’est que très rarement le sens que leurs inventeurs ont vraiment voulu leur donner. La ruse ne nous définit pas. Pour le savoir, il suffit de te regarder ! s’exclama-t-elle à l’adresse de son frère tout en riant. Ce dernier afficha une mine boudeuse.

Régulièrement des badauds levaient la tête vers la voiture, fascinés par le charme et l’éclat de la fille Lépine. Héloïse ne semblait pas s’en apercevoir.

—  De quoi s’agit-il alors ? Que représente votre renard ? demanda Bérénice, piquée par la curiosité.

—  Il a été inventé à partir d’une histoire ancienne, liée à un de nos ancêtres. La guerre de Cent ans opposait les Français aux Anglais. Notre ancêtre aurait révélé des secrets du roi de France à son ennemi pour sauver son fils unique fait prisonnier des Anglais. Or, il aurait dû avant tout préserver son roi, quitte à ce que son fils meurt. Une fois son fils sauvé, il s’est donné la mort. Il n’a pas supporté de trahir son pays et d’avoir fait passer son propre sang avant son roi.

 Bérénice leva les yeux au ciel. Elle avait beau admirer ces hommes d’honneur, elle les trouvait parfois un peu trop démesurés à son goût. Gloire et devoir. Elle n’avait pas grandi avec les mêmes codes qu’eux.

—  Quel est le lien entre le renard et cette histoire ? demanda-t-elle. Elle avait des difficultés à comprendre le lien entre les emblèmes et ce sombre récit.

Dans les rues, les individus s’amassaient dans les grandes artères. Plus ils approchaient de l’exposition universelle, plus les allées étaient bruyantes et frénétiques. La ville toute entière s’apprêtait à découvrir cet événement. Bérénice buvait les paroles d’Héloïse, oubliant tout le reste.

— Le renard est issu d’une anecdote de Plutarque, le philosophe grec. Il raconte l’éducation des jeunes Spartiates. L’un d’eux avait volé un renard. Il a préféré mourir sous les coups, plutôt que de révéler son crime. Comme notre ancêtre, il savait que sa conduite méritait la mort.  L’éducation des Lépine se veut calquée sur celle des Spartiates, du moins dans l’esprit. Elle ne laisse pas de place aux individus peu vertueux. Nous ne devons jamais trahir nos souverains, quitte à ce que l’un des nôtres meurt pour préserver le trône !

« Honneur », « Trahir », « souverain ». Tant de mots qui désarçonnait Bérénice. Cette histoire d’emblème était loin d’être prise à la légère.

— C’est incroyable ! murmura Bérénice. Mais je ne suis pas sûre de comprendre. C’est vraiment un trait qui vous caractérise ? Je veux dire, aujourd’hui en 1900, vous croyez encore en ces idées chevaleresques ?

Héloïse prit son temps, les yeux brillants. Lorsqu’elle répondit à Bérénice, ses propos étaient murement réfléchis et son ton déterminé :

—  Je ne sais pas vraiment si nous avons ce code d’honneur dans notre sang ou s’il s’agit plutôt de la multiplication des générations le croyant qui nous a convaincu… mais ce qui est certain, c’est que si demain j’avais la possibilité d’aider l’empereur, si on faisait appel à moi… Je le ferais.

 A la fois fascinée et sceptique, Bérénice scrutait la belle et délicate blonde en se retenant d’exploser de rire. Tout cela était ridicule ! Elle avait d’ailleurs plus souvent entendu parler de calife tenu prisonnier ou tué par ses vizirs que de ministres fidèles. Elle reprit toujours suspicieuse :

—  Mais attends, quelque chose cloche ! Arrête-moi si je me trompe, mais je croyais que votre père avait fait sa fortune à partir de rien. Je ne savais pas que vous étiez d’ascendance noble.

Héloïse grimaça et veilla à ce que Charles fût trop occupé à son cerf-volant pour répondre :

—  C’est un point sensible. Le mariage de papa et maman ne serait pas tout à fait un mariage d’amour. Même si j’aime à croire qu’il est né entre eux une forme d’affection mutuelle. Il faut comprendre que l’empire, dès ses débuts, a mis en place des mariages d’intérêts entre la noblesse déshéritée, comme la famille de ma mère, et la bourgeoisie montante, comme celle de mon père… Ma mère fait partie des Deslile, une branche de la noblesse normande, c’est de cette famille que nous avons hérité de l’emblème.

Bérénice se tut, plongée dans des questions auxquelles elle doutait de trouver un jour des réponses. Soudain, elle réalisa qu’Icare et le renard étaient au fond bien différents :

—  Et pourquoi votre emblème ne bouge-t-il pas ? Il est… mort ? fit Bérénice, hésitante.

Charles qui écoutait à nouveau la conversation éclata de rire et lui répondit :

—  Ah non ! Ne sois pas ridicule Bérénice ! Les machines ne peuvent pas mourir !

Pas faux. Mais cette discussion semblait si abracadabrante que Bérénice ne savait plus discerner le ridicule de l’évident :

—  Les machines dysfonctionnent parfois, mais elles peuvent toujours repartir entre les mains d’un bon Habile. Notre emblème n’est pas mort. Parfois, tu peux le voir se dégourdir les pattes sur le trottoir ou faire sa toilette.  Mais je vois ce que tu veux dire. Je ne l’ai jamais connu avec de l’énergie. Il a un air sans cesse assoupi. Maman dit qu’elle-même l’a toujours connu comme cela, vidé de toute force.

Soudain, Charles coupa sa sœur, tout excité :

—  Il devrait nous protéger et être agressif envers les étrangers. Mais il est nul ! Je voudrais tellement faire des combats d’emblèmes !

—  Toutes les familles nobles ont un emblème comme le vôtre et toutes rencontrent le même problème ? demanda Bérénice.

—  Oui, les plus anciennes familles en ont un. Et à ma connaissance, nous rencontrons tous ce souci, sans vraiment savoir pourquoi. Mais pas grand monde ne s’y intéresse. On ne se bat plus vraiment avec des armes aujourd’hui… donc encore moins avec des emblèmes.  Même, s’ils peuvent se montrer agressifs lorsqu’un membre de la famille est attaqué, jamais cela ne va plus loin. Aujourd’hui, l’emblème est surtout un signe de grand lignage. 

Bérénice caressa du bout des doigts Icare caché dans sa poche. Lui était si vivant, si beau comparé au renard. Il ronronnait sous ses caresses, boudait parfois, griffait, volait dans tous les sens. Et parfois mordait !

— Aie ! Mince !

— Tu vas bien ? demanda Héloïse.

Bérénice se retint de porter son doigt à la bouche. Elle sourit et marmonna une excuse. Icare venait de la mordre, signe qu’il voulait sortir et voler. Seulement cela, Bérénice ne pouvait pas le lui permettre. Il n’était autorisé qu’à sortir la nuit tombante.

— Hé ! Regardez, on arrive ! On arrive ! la coupa Charles.