Chapitre 6 : Matriochka

Joey frappa et entra sans même attendre d’y être invitée.

— Mais qu’est-ce que vous faites là ? s'étonna Victor Huntley, son stylo-plume suspendu dans les airs.

— Papa, est-ce que vous avez pu faire entrer la caisse ?

Joey s’installa nerveusement dans l’un des deux fauteuils Voltaire qui faisaient face au bureau de son père.

— Grands dieux non ! s’exclama le conservateur en ébouriffant ses cheveux roux de son autre main. 

La paléontologie n’était visiblement pas le seul point commun des membres de cette famille.

— J’ai bien essayé de joindre oncle Edward, poursuivit-il en reprenant sa série de signatures, mais tu le connais, il est allergique à la technologie : son portable était encore sur messagerie. Face à son silence radio, nous avons été obligés d’ouvrir la caisse devant le quai de déchargement. Et quelle bizarrerie ! Il y avait à l’intérieur une multitude d’autres boîtes. Nous avons passé la journée à manutentionner tout ce bazar.

Le cœur de Joey manqua un battement. Assis à ses côtés, c’est à peine si Siméon sourcilla. Il était bien trop occupé à lorgner sur le presse-papier du Dr Huntley. Il frissonna en considérant la canine affûtée de spinosaure fixée sur sa tige de fer.

Victor Huntley posa son stylo sur le sous-main et fronça les sourcils. Joey avait répondu à sa question par une autre question. 

Typique. 

Le conservateur se faisait toujours avoir.  

— Joey, tu m’expliques pourquoi vous n’êtes pas au collège ? Il s’est passé quelque chose ?  

— Tiens, je crois qu’il faut que tu lises la lettre d’oncle Edward.  

Voilà qui ne répondait toujours pas à la question de Victor, mais un détail attira son attention.

— Tu l’as ouverte ? questionna-t-il, franchement étonné.

Joey resta silencieuse, tournicotant nerveusement une mèche de cheveux, partagée entre l’inconfort d’avoir brisé une tradition familiale et la difficulté d’expliquer ce qui l’avait poussée à le faire.

Face à l’air contrit de sa fille, Victor Huntley parcourut rapidement la missive.

— C’est pas vrai ! s’époumona soudain le conservateur.

Il saisit alors avec détermination les mains courantes de son fauteuil et se désincarcéra littéralement de derrière son bureau. Compte tenu de la manière dont son père avait propulsé sa chaise roulante à travers la pièce, Joey sentit qu’il venait de comprendre l’urgence de la situation.

Victor Huntley s’élança dans le couloir qui menait au dépôt. Il avait quitté son bureau avec une telle précipitation que sa fille n’eut d’autre choix que d’arracher Siméon à sa contemplation morbide et de se mettre à ses trousses. Après une embardée bien négociée, le docteur Huntley déverrouilla la porte du local où étaient stockés les fossiles en attente de traitement. Il s’engouffra dans la pièce sans même attendre que l’ouverture ne soit complète.

— Stop ! Stop ! Arrêtez tout ! hurla le conservateur aux deux hommes en blouses blanches qui, à en croire l’état des planches de bois amoncelées sur le sol, s’étaient chargés d’ouvrir l’une des caisses de l’oncle Edward. 

L’arrivée du Dr Huntley fut si inattendue et tonitruante que le plus petit des deux lâcha le pied de biche et, sans bien analyser la situation, leva les mains au-dessus de sa tête, complètement saisi. L’outil s’écrasa sur le pied de son collègue, un homme barbu d’une cinquantaine d’années à la carrure d’ours, avant de claironner sur le carrelage du local. 

— Bon sang, Giulian ! Ça fait un mal de chien ! clama-t-il d’une voix gutturale.

— Oh, pardon, chef ! Je suis vraiment désolé ! J’ai cru qu’on était pris en otage !

— Par un mec armé d’un fauteuil roulant ? Sauf votre respect, patron.

— Oui, oui, avec du recul, c’est ridicule. Je sais bien... Enfin, non, c’est pas ce que j’ai voulu dire... C’est pas vous qui êtes ridicule, Dr Huntley, ah ça non, vous, vous faites très peur... Enfin non, juste ce qu’il faut...

Le Dr Huntley leva les yeux au ciel. Giulian, jeune étudiant italien en stage de fin d’études au musée, et Willebrod, paléontologue bourru rompu au métier, formaient une drôle d’équipe.

— En tout cas, vous tombez bien, Docteur ! s’écria le jeune stagiaire en ramassant la lourde tige d’acier, trop ravi de faire oublier son terrible manque de tact. 

Il épousseta au passage la blouse de son confrère et l’assit sur un tabouret. Willebrod se laissa faire docilement, l’air aimable en moins.

  — Il y a un souci avec l’étiquetage des caisses, poursuivit le jeune homme en saisissant un vase d’une main et une carafe de l’autre.

— Je n’ai jamais vu autant de poteries ! ajouta son collègue en pointant un monticule de céramiques du bout de son pied de biche. Il faut transférer tout ça au labo des brocanteurs de vaisselle.

Agacé, il continuait de masser ses orteils.

Willebrod travaillait au sein du département de recherches paléontologiques depuis plus de vingt ans. Il n’était pas connu pour sa délicatesse langagière et ne perdait jamais une occasion de tourner en dérision ses collègues archéologues. Plus personne ne s’offusquait de ses comparaisons moqueuses, pas même les intéressés.

Joey observait les planches pleines de clous posées par terre ainsi que la dizaine d’autres caisses qui attendaient de subir le même traitement. En son for intérieur, la fillette espérait ne pas être arrivée trop tard. Du haut de ses douze ans, elle comprenait parfaitement pourquoi son père avait quitté son bureau avec une telle précipitation. Ses confrères, désemparés par le contenu sans valeur de la caisse, auraient pu ne pas prendre les bonnes dispositions pour en extraire les objets et endommager le dinosaure. L’oncle Edward n’avait pas été très précis sur l’état dans lequel se trouvait la fameuse Mary. La plus grande délicatesse était de mise, mais encore fallait-il le savoir ! 

Alors que Giulian s’apprêtait à faire ployer une nouvelle planche, Joey ne put se réfréner : 

— Non, il y a un dinosaure dans cette caisse ! Enfin... Les restes d’un dinosaure, je crois, ajouta-t-elle en fronçant le nez, pas tout à fait sûre de ce qu’elle avançait.

Willebrod et Giulian se regardèrent circonspects. Les deux hommes tournèrent des yeux interrogateurs vers le Dr Huntley.

— J’ai enfin obtenu plus d’informations de la part de mon oncle. Enfin, c’est encore un bien grand mot... Mais disons que Joey a vu juste. Il doit bel et bien y avoir des ossements dans cette caisse.

— Il les a dissimulés au milieu de tous ces objets sans valeur, renchérit Joey. 

— Mais pourquoi aurait-il fait ça ? demanda Willebrod. Ça n’a aucun sens. Depuis quand on doit jouer à « cherche et trouve » pour sortir un squelette de sa caisse d’expédition ? Les ossements d’un même spécimen arrivent au musée plâtrés, dans une unique caisse, un point c’est tout.

Les étagères en métal qui flanquaient le mur de la salle de stockage étaient en effet chargées de coques de plâtre.

— Mon oncle a voulu protéger le squelette du dinosaure des maraudeurs en le noyant sous ces vases et ces pots qui ne valent pas un clou. 

Victor Huntley contempla le tas de planches. 

— Il va falloir être prudent. Nous ne savons pas dans quelle caisse se trouvent les os et je n’ai aucune idée de leur état de conservation.

Willebrod et Giulian, supervisés par le docteur Huntley, se mirent au travail. Ils s’attaquèrent d’abord à la caisse la plus volumineuse et, après de longues minutes passées à sortir avec la plus grande minutie toutes les poteries et autres céramiques emballées vulgairement dans du papier bulle, les trois hommes tombèrent sur une seconde boîte en bois. Elle avait été insérée dans la première comme le sont les matriochkas, ces poupées russes creusées et placées les unes dans les autres. Il fallut briser les planches de la première caisse pour en extraire la seconde tant celle-ci pesait lourd. Non sans peine, Willebrod et Giulian la soulevèrent d’une dizaine de centimètres afin de la déposer sur une table d’observation dont la hauteur avait été abaissée à l’aide d’une pédale. Willebrod fit glisser cette table mobile jusqu’au laboratoire attenant où elle fut placée juste au-dessous d’une large lampe opératoire. Le paléontologue souleva le couvercle de la boîte à l’aide de la panne du pied-de-biche. De leur côté, Joey et Siméon ne perdaient pas une miette du spectacle qu’il leur était donné de voir. Les adultes, tellement obnubilés par le contenu de la caisse, ne se souciaient plus de leur présence.

Willebrod sortit de son silence :

— Qu’a dit Huntley sur l’endroit où il a trouvé le dinosaure ?

— Il a parlé d’une tranchée, de tourbe..., répondit Joey qui, décidément, ne pouvait s’empêcher de prendre part aux échanges.

— C’est bien ce qu’il me semblait, conclut Willebrod. Les ossements doivent être là, sous une bonne couche de tourbe, certainement celle dont ils ont été extraits. Huntley les a transportés réensevelis. 

Willebrod fit céder une des parois de la caisse dans un craquement presque douloureux. 

Joey avait déjà assisté à l’extraction d’ossements en laboratoire. Willebrod, qui connaissait la passion de la fille de son patron pour la paléontologie, l’avait autorisée à l’observer un jour où il dégageait la prison de plâtre qui entourait le crâne d’un iguanodon. Mais maintenant que Joey pouvait elle aussi apercevoir le contenu de la caisse, elle devait bien admettre que la manière dont son oncle avait stocké le squelette n’avait rien de conventionnel. 

Le paléontologue arracha les dernières planches. Il venait de démouler un pavé rectangulaire de tourbe humide aux angles affaissés. Avec l’aide de Giulian, Willebrod déplia le bras de l’appareil à radiographie. Siméon avait les mains moites : la machine lui rappelait sa visite annuelle chez le dentiste. 

Willebrod sourcilla. Il chaussa ses lunettes pour observer plus attentivement l’écran d’ordinateur sur lequel était apparu le cliché :

— Purée, le squelette est parfaitement en ordre. Tout est à sa place et il ne manque rien. On dirait que le Pr Huntley l’a enroulé dans... du tissu ? Bon sang, mais qu’est-ce qui lui a pris ? Il a eu beaucoup de chance : il a l’air absolument intact. Par endroits, on croirait même..., Willebrod laissa mourir la fin de sa phrase. Non, c’est impossible. La tourbe est si humide qu’elle doit brouiller l’image, conclut-il.

Joey s’approcha.

— C’est un dracorex ? se risqua-t-elle.

— Bien vu Jojo, la complimenta le paléontologue.

Tout ça semblait entendu pour tout le monde, mais Siméon, lui, aurait bien aimé qu’on l’éclaire un peu sur l’allure générale de la créature :

— Un dracorex ? C’est un mélange de dragon et de T-Rex ? 

Willebrod s’était fendu d’un large sourire et Giulian ricanait discrètement derrière son masque chirurgical. Joey, elle, roulait des billes ahuries :

— Je ne peux pas croire que tu te poses vraiment la question.

— Ben quoi ? Avoue que le nom prête à confusion... 

— OK, donc tu es sérieux... Bien…

Joey feignit la consternation un instant avant d’expliquer : 

— Les dracorex sont des dinosaures qui vivaient aux États-Unis à la fin du Crétacé supérieur. Le sommet de leur crâne est recouvert de piquants très durs, tu vois, c’est très visible à cet endroit, insista-t-elle en appuyant le bout de son index sur l’écran de l’ordinateur. Les dracorex ont un peu une face de dragon, mais, contrairement aux tyrannosaures en tout cas, ce sont des herbivores qui ne mesuraient pas plus de deux mètres de haut.

Le bruit d’un pâté de tourbe qui venait de s’écraser sur le sol du laboratoire détourna l’attention de Joey. Pendant son cours particulier, le paléontologue et Giulian avaient commencé à dégager la terre argileuse à la truelle. Maintenant qu’ils pouvaient s’appuyer sur la radiographie, Willebrod et son stagiaire ne craignaient plus d’abîmer le dinosaure. Peu à peu, à force de patience et de minutie, les formes du squelette commencèrent à se dessiner. À l’aide de pinceaux, les contours de Mary se firent de plus en plus nets.

— Mon Dieu..., lâcha Victor. 

Joey et Siméon, qui observaient la scène à distance pour laisser le champ libre à Willebrod et Giulian, se frayèrent un chemin jusqu’à la table sur laquelle gisaient les restes de dracorex. Aucun des livres que Joey avait déjà eu l’occasion de lire ne mentionnait l'existence d’une chose pareille. L’oncle Huntley n’avait pas enroulé le dracorex dans une couverture, pas plus qu’il n’en avait déterré le squelette fossilisé... Il avait exhumé la dépouille d’un dinosaure momifié.