Chapitre 5 : la transformation

Tôt le matin du quatrième jour, Aleksander lui annonça qu’ils pouvaient se rendre à l’agora. 

Rhéane se releva le coeur battant à tout rompre et rangea ses affaires dans le sac d’Aleksander. Ils se dirigèrent vers le parvis du temple. Une boule se forma dans sa gorge et ses doigts froissèrent son peplos. 

En arrivant sous le pronaos, Rhéane discerna Avènesse dans la pénombre. Le temple était construit sur une colline dans un quartier peu peuplé. De là, elle avait une vision d’ensemble de la ville. La cité entière gisait à ses pieds dans un chaos architectural. Malgré la faible luminosité, Rhéane discernait les conséquences du tremblement de terre : les maisons fissurées ou effondrées, les places ensevelies sous les débris, les toitures détruites. On entendait encore des hommes et des femmes se lamenter et on apercevait des torches brandies, chandeliers géants dans la cité. Sur son piton rocheux, dans le pli des nuages, l’acropole brillait de mille feux. Il était aisé de comprendre l’agitation dans le sanctuaire. 

Un sentiment de culpabilité l’envahit. Il pesait sur ses épaules telle une meule. 

— Nous allons marcher jusqu’à l’agora. Promets-moi de me suivre et de ne parler à personne. Nous n’allons pas utiliser le nimbe, j’ai peur que les sibylles détectent notre magie. 

— Je vous le promets.

— Parfait. Reste derrière moi. 

Rhéane acquiesça puis chemina à quelques centimètres de l’homme dans les dédales de la cité. À mesure de leur errance, ils croisaient des hommes, des femmes, des enfants en piteux état. Certains erraient dans les décombres, d’autres hurlaient qu’on leur vienne en aide. Parfois, Rhéane entrapercevait une sibylle qui guérissait une habitante, une autre qui aidait à déblayer les gravas à l’aide de sa magie ou une dernière qui réalisait un sortilège pour reconstruire une villa. Elles étaient si peu nombreuses par rapport aux besoins de la population. Il leur faudrait des semaines voire des mois pour redonner à la cité son éclat passé. Tout ça à cause d’elle. 

Le soleil se levait à l’horizon. Les premiers rayons rasaient les ruines et faisaient danser les colonnes, les poutres, les toitures de la cité. Malgré la dévastation aux alentours, les pensées de Rhéane se cristallisaient autour de ses frères. L’image de la roulotte détruite la hantait. Si cette réminiscence s’avérait juste, comment sa famille pourrait-elle continuer leur représentation sans décors ? Comment vivraient-ils ? Plus ses pas la rapprochaient de l’agora, plus l’appréhension la gagnait. 

Après plus d’une heure de marche, la place du marché se profila enfin. Le parvis ne possédait plus une seule dalle intacte. Toutes se chevauchaient, se redressaient vers le ciel, se poussaient et se déviaient comme des dents trop grandes dans une mâchoire trop petite. Les bâtiments aux alentours avaient perdu leur toit, ils offraient une carapace éventrée, un squelette de pierre aux yeux des survivants. Au centre, Rhéane repéra l’endroit où elle s’était tenue, la seule dalle intacte. Aucune trace de la roulotte de ses parents. Le marchand d’esclaves avait regroupé la cargaison d’enfants dans un coin de l’agora. Ils dormaient à même les décombres. 

D’un geste, Aleksander lui intima de s’arrêter. 

— Laisse-moi parler au marchand. S’il te reconnaît, il risque de donner l’alerte.

Rhéane acquiesça et plaça un voile sur ses cheveux. 

— Bonjour, Lysandre ! s’exclama Aleksander à destination du marchand. 

La jeune femme demeura dans l’ombre d’un bâtiment, mais se rapprocha suffisamment pour entendre la conversation entre les deux hommes. 

Aleksander sortit de son sac une pochette remplie d’argent et agita sous le nez du marchand quatre talents d’or. 

— Je suis à la recherche de la famille qui possédait la roulotte. Savez-vous s’ils ont survécu au tremblement de terre ? 

— Oui, ils ont survécu, mais ils ont tous perdu. Leur roulotte a fini dans une crevasse. Le couple m’a vendu les deux garçons. 

Le pouls de Rhéane s'accéléra, une sueur froide glissa sur ses tempes. Elle chercha ses frères dans toutes les directions. Aucune trace d’eux. Elle se rapprocha du groupe d’enfants, mais ne repéra pas ses frères. Les larmes lui montèrent aux yeux. L’angoisse, la peur, la tristesse s'emmêlèrent et elle sentit quelque chose au fond d’elle s’éveiller. En réponse à son chaos intérieur, la bille de Nimbe autour de son cou se mit à luire. Elle cacha le cristal avec sa paume et revint sur ses pas pour entendre les propos du marchand. 

— Les garçons ont-ils été déjà vendus ?

— Oui. 

— Au même acheteur ? 

— Non. 

— Pourriez-vous me donner le nom de leurs acquéreurs ? demanda Aleksander en posant une nouvelle pièce d’argent dans la main du marchand. 

— Je ne m’en rappelle plus. Mon registre m’a été confisqué par les Sibylles il y a une petite demi-heure. Depuis, j’utilise un nouveau livre. 

Il pointa du doigt un épais manuscrit qui gisait près d’une charrette. 

Rhéane se força à ne pas se jeter sur le livre. Ses frères avaient été vendus. Thamy se retrouvait tout seul. Il devait être tellement terrifié. Elle devait le retrouver. 

Rhéane entendit Aleksander poursuivre la conversation avec le marchand: 

— Où peut-on retrouver votre livre des comptes ? 

— À la bibliothèque de l’acropole, mais seuls les Enchanteresses peuvent les consulter.  

Rhéane se tourna vers le palais qui les surplombait. Ses frères avaient-ils été achetés par une Enchanteresse ? Étaient-ils à l’acropole à cet instant même ?

Aleksander la rejoignit. Il avait la mine sombre et ses traits se tirèrent davantage quand il comprit dans quel état de panique elle se trouvait. Automatiquement, il plaça une main sur son épaule et le fluide magique lui permit de s’apaiser. 

— Il faut que je retrouve le livre des comptes du marchand pour savoir qui a acheté mes frères, articula la jeune femme après un moment. 

— Je suis navrée, Rhéane. Vraiment. 

— Ne le soyez pas. Maintenant, j’ai une bonne raison d’accepter votre proposition.

**

Rhéane avait suivi Aleksander jusqu’à une maison reculée en piteux état. Le toit s’affaissait et une partie du mur ployait sous un amas de poutres. Seul un coin de la pièce était encore couvert et l’angle baignait dans la pénombre. S’il y avait eu des hôtes, le tremblement de terre les avait fait partir. Il ne restait de la présence des occupants que des lits brisés, des tables éventrées et des fresques dépareillées. Après s’être assuré qu’ils n’étaient pas observés, Aleksander lui fit signe de rejoindre l’arrière de la villa. Rhéane découvrit un patio aménagé autour d’une fontaine épargnée miraculeusement par le tremblement de terre. Un banc en pierre jouxtait la source. Ils s’y assirent. Le ciel d’un bleu azur se reflétait dans l’eau tranquille. Rhéane se pencha en avant et aperçut son visage. Il était maculé de traces de larmes, de terre ocre et de cernes noires. Quelle allure… Elle se passa un peu d’eau sur la figure pour effacer les marques des derniers événements. Elle sentait que l’énergie avait réinvesti son corps, que son esprit avait regagné sa clarté en partie car elle avait un but : retrouver ses frères. 

—  Comment allez-vous faire pour me vieillir ? demanda-t-elle une fois sa peau essuyée.

Aleksander se tourna vers elle.

— Je vais modeler ton visage à l’aide du Nimbe. Il faut que tu saches que ce n’est pas réversible. Une fois que j’aurai transformé ton apparence, tu la garderas jusqu’à ma mort. 

 — Jusqu’à votre mort ? répéta Rhéane.

— Oui, les sortilèges ne peuvent être défaits tant que la personne à l’origine du sort est en vie.

— Je l’ignorais, admit Rhéane. 

Bien que perdre sa jeunesse soit une perspective alléchante, sa nouvelle apparence serait donc définitive. Cela faisait réfléchir. De plus, elle mettait sa vie entre les mains d’un parfait inconnu. Mais quelle autre alternative avait-elle ? Elle pouvait toujours s’enfuir puis errer ou s’isoler pendant quelques mois, mais comment maîtriser une chose dont elle ignorait tout ? Elle ne pouvait se risquer à provoquer des catastrophes dès qu’elle avait une frayeur ou une larme à l'œil ! 

— As-tu pris ta décision ? 

— Oui. 

— Si tu acceptes mon arrangement à contrecœur, il ne fonctionnera pas. J’ai besoin que tu sois autant motivé que moi. 

Rhéane acquiesça. Elle se répéta les mots d’Aleksander : c’était un arrangement. Il lui proposait un arrangement. Comme si elle devait aller faire les courses pour lui le lendemain et qu’en contrepartie il lui donnait un peu d’argent. Non. Elle n’était pas dupe. C’était un marché, non un arrangement. Elle prenait beaucoup plus de risques que lui. 

— Est-ce que tu vas vieillir même mes organes ? 

— Non. Seulement ton apparence extérieure. 

— Je suis sûre de mon choix. Je suis prête. 

— Tu dois prendre conscience des risques. Si notre stratagème est découvert, je ne donne pas cher de nous. 

D’un geste de main, Rhéane montra qu’elle avait compris les enjeux. Un sourire naquit sur les lèvres de son maître.

— Très bien. Alors, nous n’allons pas perdre de temps. 

Aleksander se rapprocha. 

— Je peux ? 

— Oui. 

Il s’assit en face d’elle, en tailleur et respira profondément. Rhéane sentit son cœur battre plus fort. Elle allait vieillir. C’était irréel. 

— Ça risque de faire mal. 

— Je suis prête.

Elle n’avait jamais été aussi prête. Pas même, deux ans auparavant quand ses parents lui avaient laissé le premier rôle de la pièce « Mélusina ». Cette décision forgeait son destin.  Dans le regard noir du mage, elle vit briller des paillettes dorées.

Aleksander porta ses mains à son collier qui se mit à luire d’un halo doré puis plaça ses doigts en coupe autour de son visage. Ses pouces se posèrent en dessous de son menton. Rhéane sentit l’énergie réconfortante se répandre dans son être. Un courant chaud s’installa dans ses veines, s’écoulant comme du miel. Elle ferma les yeux. 

Aleksander respira profondément et Rhéane eut la sensation qu’on lui mettait sur la peau un masque d’argile brûlant qui se resserrait et comprimait ses pores. Elle expira pour oublier la douleur. Les tiraillements devinrent plus aigus comme si on l’avait plongée dans un fourré de ronces et d’orties. Les larmes lui montèrent aux yeux.

— Ne bouge pas. J’ai presque fini. 

Les épines devinrent des lames : Rhéane retint un glapissement de douleur. Elle allait avoir le visage lacéré ! Elle était folle, complètement folle d’avoir accepté un tel marché ! Elle voulut se dérober à la pression du mage, mais celui-ci, d’une main de fer, la maintint en place.

Ses joues, ses yeux, son front, sa bouche la brûlaient. Tout n’était que fusion. Elle avait même un goût de cendre dans la bouche ! Alors que sa vision s’altérait, que les couleurs aux alentours se brouillaient. Aleksander retira ses mains de son visage.

— J’ai terminé. 

Il demeura muet un long moment à la contempler. Il pencha sa tête vers la droite en fronçant les sourcils puis appuya son pouce rougeoyant sur son front. Il sourit.

— Voilà. Maintenant, tu es parfaite. 

Rhéane ouvrit la bouche : elle sentit sa peau la tirailler. 

Elle plissa les yeux : ses paupières étaient plus lourdes. Puis, elle remarqua la couleur de ses cheveux d’un blanc opalin. Elle enroula une mèche autour de son doigt avec délice. Même la texture avait changé : ils paraissaient plus solides et plus épais.

— Vous avez réussi ! s’extasia-t-elle en se rendant compte que sa voix résonnait plus gravement à ses oreilles. 

— Tu peux aller te regarder au-dessus de la fontaine, tu devrais voir ton reflet. 

Le cœur trépidant d’excitation et de peur, la jeune femme s’exécuta. Elle s’approcha du bassin de prière, les mains tremblantes et se pencha au-dessus. Son reflet se matérialisa et elle se pétrifia. 

C’était elle, sans être elle. 

De ses yeux en amandes se dessinaient des ridules qui rejoignaient ses tempes. Son front se pâmait d’empreintes linéaires et ses joues étaient creusées par le temps. Plus âgée, elle était un mélange de son père et de sa mère, de l’Est et du Nord. Ses yeux noirs n’avaient pas changé, ils étaient toujours des puits sans fond. 

— Ça a fonctionné !

— Oui, je suis content du résultat. 

Rhéane passa ses doigts sur les contours de son visage, apprenant à connaître chaque ride, chaque ondulation qui la caractérisait à présent. Sa peau n’avait plus le même grain ni la même teinte. 

— Je n’arrive pas à y croire.

Aleksander la rejoignit. 

— Il me faut aussi vieillir le reste de ton corps maintenant. 

La jeune femme grimaça, recalcitrante à poursuivre le sortilège, mais elle n’avait pas le choix. Aleksander prit ses mains dans les siennes. Celles-ci s’illuminèrent. On aurait dit que des centaines de lucioles avaient élu domicile dans leurs doigts. Rhéane eut la sensation qu’on lui versait sur la peau un liquide brûlant. Peu à peu des tâches brunes apparurent ; les veines devinrent plus claires, plus voyantes, des ridules strièrent sa chair. Aleksander termina son sortilège en transformant la peau de son cou qui devint plus souple et malléable. 

Il s’arrêta enfin et lui demanda :

— Rhéane, es-tu prête à incarner une femme plus âgée ? 

— Ce sera le rôle de ma vie, déclara-t-elle d’une voix convaincue.