Chapitre 4 : Aleksander

Le portail les mena vers un temple. Ils débouchèrent au niveau du pronaos, vaste dédale de colonnes corinthiennes. Rhéane ne sentait plus son corps. Elle avait l’impression de flotter dans ses vêtements, de n’être composée que de coton ou de feutrine. Plus aucune douleur ne traversait ses membres ni son esprit. 

Elle était vide. 

L’homme la guida vers le naos puis l’aida à s’asseoir sur le dallage froid. Il examina ensuite ses pupilles et vérifia qu’elle n’avait aucune blessure. Rhéane se laissa faire. Elle avait l’impression d’être un pantin. 

— Mes frères, murmura-t-elle. 

À peine avait-elle articulé ces mots que le sol se mit à tourner. L’homme la rattrapa de justesse et l’aida à se redresser. Après avoir repris son souffle, elle tenta d’articuler un mot, mais le brouillard de son esprit l’assomma.

— Tu as besoin de te reposer. Nous parlerons plus tard.

Les paupières de Rhéane se fermèrent malgré elle. Elle s’endormit en boule en quelques minutes, d’un sommeil profond rempli de cris et d’horreurs. 

* *

Lorsque Rhéane ouvrit les yeux, la nuit était tombée. Dans le temple, celui qui l’avait achetée allumait des torches : elles diffusaient des halos obscurs et des ombres fauves contre les murs. La jeune femme se redressa ; sa nuque la tiraillait, son corps était sensible, douloureux et pesant. Elle se sentait fiévreuse. La froideur des dalles piquait sa peau. Un frisson la traversa.

— Comment te sens-tu ? 

Son acheteur s’était rapproché et se tenait à bonne distance d’elle comme pour ne pas l’effrayer. Les lumières des torches faisaient danser les tatouages d’oiseaux sur sa peau : d’immenses aigles, mais aussi des cygnes, des alouettes et des goélands.

— Mal.

— Le contraire aurait été étonnant. 

Rhéane lui jeta un regard noir. Tout était de la faute de cet homme. Il lui tendit un morceau de pain qu’elle refusa. Elle n’accepterait rien de lui.

— Je vous hais.

— Je comprends. 

Ses yeux étaient d’un noir profond et doux. Rhéane ne retrouvait pas l’éclat sévère qu’elle discernait dans ceux de sa mère, ou la condescendance habituelle des Aînés. C’était anormal. A quoi jouait-il ? Elle resserra ses jambes contre sa poitrine. Il essayait certainement de la leurrer, de lui faire croire qu’il la traiterait bien : elle connaissait les stratagèmes des adultes pour amadouer les jeunes. 

Elle passa ses doigts sur le cercle noir à son poignet. Jusqu’à présent, elle n’en avait jamais eu. Les enfants naturels, s’ils étaient gardés par leurs parents, n’étaient pas marqués. Qu’arriverait-il si elle essayait de s’échapper ? Son acheteur la forcerait-il à demeurer avec lui ? Cette liaison magique lui enverrait-elle une douleur insupportable ? Durant tous ses voyages, elle n’avait rencontré qu’un seul mineur qui avait réussi à s’émanciper de sa maîtresse. Il gardait des séquelles handicapantes de sa fuite. Un jour sur deux il était secoué de crises de convulsion. Devait-elle prendre le risque de finir comme lui ? 

Dire qu’elle était seule à présent. Ses parents l’avaient abandonnée. 

Cette phrase se répéta en boucle dans son esprit. Elle n’y croyait pas. Non, cette infortune n’avait pas pu la toucher. Que ses parents vendent Hippolyte ou Thamyclès, elle l’aurait compris. Après tout, ni l’un ni l’autre n’étaient de bons acteurs. Mais elle ? 

Comment allaient-ils faire pour jouer certaines tragédies qui nécessitaient de vraies compétences théâtrales ? Ses parents ne pourraient pas endosser tous les rôles…

Non, elle ne comprenait pas. Elle avait veillé toute sa vie à agir exactement comme ils le souhaitaient, elle avait suivi chaque ordre, chaque directive pour être sûre que ce sort ne soit jamais le sien. 

Et voilà que, malgré ses efforts, on l’avait vendue ? Elle se sentit terriblement idiote d’avoir cru que ce type d’événement ne s’appliquait qu’aux autres. Ses pensées revinrent à Thamyclès. Sans elle, il était sans repères. Sans lui, elle était perdue. Elle l’imagina travailler seul ses répliques ; personne n’allait inventer des jeux de mots pour l’aider à se rappeler du texte, personne n’allait le rassurer comme elle pouvait le faire. 

Les larmes lui montèrent aux yeux. 

Son nouveau maître lui tendit un tissu qu’elle refusa et elle essuya ses larmes avec sa manche. 

— Ne m’approchez pas ! 

Son acheteur hocha la tête.

Ils demeurèrent de longues heures face à face. Il passait son temps à lire et à grignoter. Rhéane demeurait plongée dans ses pensées. Parfois, elle somnolait et se réveillait en sursaut. Elle espérait qu’à son réveil, il soit parti mais il ne quittait jamais le temple et il ne proposait pas d’autre destination. En fin de soirée, son ventre se mit à gargouiller férocement. 

Après quelques minutes de silence, son acheteur lui proposa du pain et du fromage. Rhéane le dévisagea d’un air suspicieux. 

— Ce n’est pas empoisonné, l’informa-t-il en mangeant un bout lui-même. 

Rhéane récupéra les denrées et dévora la nourriture. Elle avait l’impression de ne pas avoir mangé depuis des jours. L’homme lui versa de l’eau dans un bol en terre cuite, et elle en vida son contenu en quelques secondes. 

Alors qu’elle terminait son repas, elle l’observa à la dérobée. Assis en tailleur, le dos droit, légèrement penché vers l’avant, son visage respirait le calme et la sérénité. Il ne paraissait pas être un entrepreneur minier, ni un saltimbanque. 

— As-tu encore faim ? lui demanda son nouveau maître.

Rhéane secoua négativement la tête. 

— Qui êtes-vous ? interrogea-t-elle après un moment de silence.

— Je m’appelle Aleksander. Je suis né à Naucratis, c’est une cité du Sud dans les confins de la Confédération.

Naucratis... Rhéane chercha dans sa mémoire des bribes de connaissances sur cette cité. Une chose était sûre : elle n'y avait jamais mis les pieds. Le nom lui évoquait la chaleur, les dattes et le papyrus. 

— Que faites-vous comme métier ? 

— Je suis marchand de vin et d’épices. 

Rhéane acquiesça. Elle n’y connaissait rien en vin et en épices. Pourquoi l’avoir achetée à une somme si exorbitante alors qu’elle ne lui serait d’aucune utilité ?

— Je suis désolé de t’avoir arrachée à ta famille, reprit l’homme. J’ai été obligé de faire ce que moi-même j’exècre.

Rhéane fronça les sourcils, surprise par l’aveu. Les doigts de la jeune femme se crispèrent contre son vêtement. Ses dents se serrèrent les unes contre les autres comme une rangée d’hoplites, la douleur dans sa poitrine revint la grignoter, son sang bouillonna. Comment osait-il ? À cause de lui, elle quittait tout ce qu’elle connaissait, à cause de lui elle était séparée de ses frères. Elle aurait préféré de l’indifférence ou de la méchanceté plutôt que cet aveu.

— Rien ne vous forçait à m’acheter.

Son ton cinglant l’étonna elle-même. C’était la première fois qu’elle osait parler ainsi à un aîné.

— C’est là que tu te trompes. Je savais que l’occasion ne se représenterait pas. Je t’attendais.

Rhéane froissa sa toge, mal à l’aise. Un mauvais pressentiment naquit dans ses entrailles. Son cerveau commença à imaginer mille raisons à son achat toutes plus glauques les unes que les autres. Elle fixa l’homme intensément, comme si elle pouvait deviner la réponse sur les rides de son visage. 

— Peut-on revenir sur la place ? 

— Nous sommes à plusieurs kilomètres de l’agora, l’informa-t-il.

Il se leva et raviva la flamme de plusieurs torches qui s’éteignaient. Il se déplaçait avec raideur, mais ses gestes étaient précis. 

— Comment sommes-nous arrivés là alors ? s’enquit Rhéane, perplexe.

— Tu as oublié ? 

— Oui, c’est flou. Tout est flou depuis le moment où vous m’avez achetée. 

— Tu ne te souviens pas du tremblement de terre ? insista son maître. 

Quelques images lui revinrent brièvement. Puis d’autres visions s’ajoutèrent : les bâtiments qui s’écroulaient, les habitants qui fuyaient, les pavés qui se brisaient. 

— Comment sommes-nous arrivés là ? répéta-t-elle.

— Nous avons emprunté un portail que j’ai créé. 

L’image d’un arceau de lumière lui revint en tête. Oui, elle s’en souvenait à présent.

— C’est impossible. Les hommes ne peuvent pas utiliser le Nimbe.

— Il y a encore quelques heures, je pensais que les jeunes femmes ne pouvaient pas hériter du Nimbe et pourtant… Te voilà. 

Rhéane le dévisagea sans comprendre.

— Que dites-vous ? 

— Tu as hérité du Nimbe. Comme moi.

Rhéane se renfrogna.  C’était impossible qu’une jeune femme ou un homme reçoive le Nimbe. Tout le monde le savait. Depuis Alcibade, seules les aînées pouvaient être choisies et sélectionnées ; l’Actoria Isandra, première du nom, s’en était assurée. Hériter de la magie avant soixante ans menait automatiquement à la destruction.

— Vous vous trompez et je n’aime pas qu’on me mente.

La jeune femme soutint le regard d’Aleksander. Plus le face-à-face avec son maître perdurait, plus elle s’inquiétait. Qu’allait-elle devenir avec un maître fou à lier ?

Comme s’il lisait dans ses pensées, Aleksander se leva et plaça sa main sur son collier en cuivre. Rhéane suivit avec attention les gestes de son maître. 

L’anneau prit une autre couleur, plus ambrée, et se mit à scintiller. Aleksander ferma les yeux et respira longuement. Petit à petit, un mince filet doré se détacha du collier et flotta dans les airs. Aleksander lui fit signe d’approcher. 

Éberluée, Rhéane obtempéra et se plaça à un mètre de lui. Les mains d’Aleksander s'enroulèrent autour du fil et il modela la matière, sans la toucher, jusqu’à ce qu’elle devienne une bille. Il ajouta une fine chaîne et déposa sa création dans la paume tendue de la jeune femme. 

— Tu me crois maintenant ? 

Rhéane fixa la bille de Nimbe avec des yeux ronds. C’était terriblement léger, encore plus qu’une plume ! 

— Je… Je… balbutia-t-elle.

Le cristal s'illumina dans sa main. 

— Voici une autre preuve que tu possèdes le Nimbe. La pierre scintille.

La jeune femme observa le phénomène. Le doute s'immisça dans son esprit. 

— C’est pour toi. Porte-la autour du cou. Cela devrait t’aider à maîtriser tes émotions.

Rhéane s’exécuta. Le collier ne pesait rien. Elle fit rouler la bille entre ses doigts : le contact était apaisant. 

— Depuis que tu as tenté de sauver l’Enchanteresse, n’as-tu pas ressenti d’étranges phénomènes dans ton corps ? Comme si quelque chose essayait de sortir de toi ?

Rhéane réfléchit. Cela ne pouvait pas être ça. On ne recevait pas le Nimbe ainsi. C’était un concours qui avait lieu sur ordre des sibylles durant lequel elles sélectionnaient la femme la plus vertueuse. On ne recevait pas le Nimbe par hasard. C’était une récompense !

— Tu es difficile à convaincre, observa Aleksander. 

— Je suis une comédienne, je sais qu’on peut facilement leurrer le public avec quelques tours.

Aleksander sourit. 

— Alors, comment expliques-tu le tremblement de terre ? 

 — Ce sont des phénomènes naturels. Je n’ai rien à voir avec ça.

Au moment où elle prononçait la phrase, elle n'en fut plus si sûre. Dans son esprit, les dernières journées prirent la forme d'une grande mosaïque dont les fragments se rejoignaient : sa tentative de secours à l’enchanteresse, le vertige qu’elle avait ressenti à son contact, le premier tremblement de terre avec l’explosion de la cloche, cette douleur dans sa poitrine puis le second séisme lors de sa vente. Tout cela ne pouvait être le fruit d’une coïncidence. Tout cela ne pouvait être le résultat de son imagination.

Elle secoua la tête. Non. Non. C'était impossible ! Elle s'adossa contre une colonne, les doigts couvrant son visage. 

Si elle acceptait cette révélation, elle devait embrasser les conséquences, admettre sa responsabilité. Des images de destruction l’assaillirent. Un frisson d’horreur la parcourut. Combien de personnes avaient été blessées ? Combien de morts dans la cité ? 

Elle se força à prendre des grandes inspirations pour ne pas laisser la panique l’envahir.

— Je ne comprends pas le lien entre le tremblement de terre et le Nimbe, murmura-t-elle en dégageant ses mains de ses yeux.

Aleksander se tenait toujours devant elle, attentif à ses réactions.

— Le Nimbe est lié à chacune de tes émotions. Le désespoir mène à la destruction. D’autres émotions mènent à la guérison ou à la transformation d’objets. 

La jeune femme déglutit. Elle entendait son cœur battre sourdement à ses oreilles. Le désespoir mène à la destruction. Cela coïncidait. La bille de Nimbe autour de son cou se mit à briller d’un éclat lunaire, écho de son chaos intérieur. 

Si elle avait reçu le Nimbe : elle était responsable du tremblement de terre. Rhéane se redressa, leva son visage vers son maître.

— Qu’est-ce que le chaos ? Les habitants le criaient en me voyant.

— C’est le fait de ne pas contrôler son Nimbe. 

— Comment peut-on contrôler le Nimbe ? 

— En se rendant à l’acropole auprès des sibylles.  

— C’est ce que vous avez fait ?

— Non. Je suis une anomalie, comme toi. J’ai appris par moi-même. Ce fut long et terrible. Je ne le préconiserai à personne. Le Nimbe se nourrit de tes souffrances, de tes peines, de tes joies. Une fois que tu le possèdes, tu es relié à la terre, à la matière et toutes tes émotions le sont aussi. 

— Vous comptez me former ?

Une moue désolée s’étendit sur le visage d’Aleksander.

— Non. Je maîtrise mal certaines émotions et j’ai peur que mon apprentissage atypique entraîne plus de dégâts que de bienfaits.

Rhéane fixa l’homme. Aleksander avait l’air de parfaitement se contrôler. Il lui rappelait même son père par moment, calme et serein. Aleksander comprit qu’elle attendait une preuve et il déplaça un pan de son péplos. Le vêtement couvrait un membre fantôme. Aleksander ne possédait plus de bras gauche. 

— C’est le Nimbe qui vous a fait ça ? 

— Oui. J’ai encore des difficultés à gérer ma rage et elle m’a consumée le bras. 

Rhéane déglutit. Une boule se glissa dans sa gorge. 

— Alors qu’est-ce qui m’attend ? demanda-t-elle d’une voix où perçait l’angoisse. Qu’est-ce que je vais faire ? Est-ce que les sibylles accepteront de me former ? 

Aleksander tarda à répondre, ses mains se nouèrent l’une contre l’autre.

— Non. Pas à ton âge. Elles jugeront ça trop dangereux et tu risques d’être éliminée. 

Les yeux de Rhéane s’agrandirent d’horreur. Elle s’emporta. 

— Mais je ne l’ai pas souhaité ! Ce n’est pas de ma faute si j’ai déclenché ce phénomène ! C’est injuste ! 

— Je sais. 

La colère s’immisça dans les veines de Rhéane et elle retrouva sa pelote de désespoir avec une telle facilité que cela la terrifia. Des frissons de douleurs la parcoururent. Le feu de sa poitrine se répandit jusqu’à son crâne, jusqu’à ses doigts et elle eut envie de toucher l’eau, de boire, de condenser son désespoir dans un liquide. 

— Me laisses-tu t’aider ? 

Rhéane acquiesça, sentant que l’émotion grignotait tout l’espace de son esprit, de son corps. Elle avait l’impression d’être submergée. 

Aleksander posa une main sur l’épaule de Rhéane et une vague chaude traversa son être. 

— Calme-toi, prends de grandes inspirations. Concentre toi sur mon pouvoir que tu reçois.

Rhéane se mit à respirer fortement et se concentra sur les flux de chaleur qui la traversaient. 

— Voilà. Très bien. C’est très bien.

Petit à petit, la souffrance se nicha dans sa poitrine et celle-ci devint une contracture gênante. La sensation de soif se dissipa et il ne resta que la frustration.

Un silence s’installa dans le temple alors que l’émotion de Rhéane se calmait.

— Pourquoi m’avoir acheté ? Qu’attendez-vous de moi ?

Aleksander enleva la main de son épaule et se mit à faire les cent pas sur le rebord du temple. Il réfléchissait, sa tête dodelinait de gauche à droite, son corps se tendait et se détendait. Rhéane l’observa, l’esprit en attente, l’espoir en fil d’Ariane. 

— J’ai besoin d’intégrer l’acropole. La seule possibilité pour que j'y arrive est que j’accompagne une femme touchée par le Nimbe. Les membres de la famille des bénies peuvent accéder au rang d’archonte, les magistrats de la confédération. 

Rhéane hocha la tête. Tout prenait sens.

— Pourquoi voulez-vous devenir archonte ?

— Pour faire prospérer mon commerce.

Rhéane fronça les sourcils. Le gain serait son seul objectif ? S’attendait-il vraiment à ce qu’elle avale ce mensonge ? 

— Les sibylles nous accepteront-elles ? préféra-t-elle demander. 

Le visage d’Aleksander s’assombrit. 

— Non, admit-il. Nous sommes un danger pour la société et l’ordre qu’elles ont établi. Tu ne peux pas te présenter avec cette apparence.

Le cœur de Rhéane manqua un battement. 

— C'est-à-dire ? 

— Je peux utiliser le Nimbe pour te vieillir.

— Me vieillir ? répéta la jeune femme stupéfaite.

— Oui, je peux te donner l’apparence d’une femme de soixante ans. Ainsi tu pourras te présenter à l’acropole, suivre les formations dispensées par les sibylles et apprendre à contrôler le Nimbe. Tout ça, sans éveiller de soupçons. 

Rhéane dévisagea l’homme sous le choc. Sa proposition tenait de l’absurde. 

— Jamais personne ne croira que j’ai soixante ans.

— N’es-tu pas une bonne actrice ? N’interprètes-tu pas sur scène des personnages plus âgés ?

— C’est différent. 

— Pas tant que ça !

— Et en contrepartie ? Qu’est-ce que vous y gagnez ?

— En contrepartie, tu te feras passer pour ma femme. Il s’agirait d’un mariage de façade. 

Rhéane grimaça de dégoût. 

— Évidemment, je ne partagerai pas ton lit, précisa-t-il en voyant son expression.

— Je ne sais pas. J’ai besoin d’y réfléchir. 

— C’est normal. Sache seulement que plus tu attends, plus tu mets en danger les personnes qui t’entourent. 

Le coeur de la jeune femme se serra. Elle avait déjà été à l’origine de deux tremblements de terre. Quelle serait la prochaine manifestation du Nimbe ? Ses pensées se tournèrent vers ses frères. Étaient-ils en sécurité ?

— Est-ce qu’on peut retourner à l’agora ? s’enquit-elle. J’ai besoin de savoir si mes frères sont en vie. 

Aleksander grimaça.

— Non, pas maintenant. Les sibylles patrouillent dans la cité à ta recherche. Si tu es capturée, je ne donne pas cher de nous. 

Son refus résonna dans le temple. Rhéane devait avouer qu’il avait raison. Même si elle voulait s’assurer de la survie de ses frères, la nuit ne l’aiderait pas à les retrouver et elle ne voulait pas croiser le chemin d’une enchanteresse. 

— Tu devrais dormir. Une telle dépense d’émotions fatigue. N’as-tu pas mal à la tête ? 

Rhéane acquiesça. Oui, une migraine lui vrillait le crâne. Aleksander sortit une couverture en laine de son sac et la lui lança. La jeune femme la récupéra et se lova dans un coin du temple. Elle ferma les yeux et ne fit que des cauchemars.

**

Trois jours s’écoulèrent. Rhéane demandait fréquemment de rejoindre l’agora et la réponse était toujours la même. Non, pas tout de suite. Les Enchanteresses sont dehors. Elles nous recherchent. 

Parfois, elle était saisie d’une crise d’angoisse et Aleksander était là pour l’apaiser. Il posait sa main sur son épaule et lui envoyait un courant de chaleur. C’était presque devenu une routine.

— Est-ce que je vais provoquer un nouveau tremblement de terre ? lui demandait-elle une fois sa crise passée.

— Ce serait peu probable. Tes émotions sont comme un sablier. Lors de ta vente, ton sablier s’est brisé, aujourd’hui, le sable s’écoule très lentement comme si tu tournais au ralenti.

Aleksander n’avait pas tort. La plupart du temps, Rhéane ressentait un immense vide en elle. Elle avait l’impression d’avoir été déconnectée de son existence. Elle n’arrivait pas à penser à ses parents, ni à ses frères. Elle refoulait chaque image, chassait chaque souvenir de son esprit. Cet état lui convenait. Elle profita de ces jours pour tenter de cerner Aleksander. 

Celui-ci pouvait rester des heures immobile à ne rien faire, ou alors, il devenait une boule de nerf et commençait à ruminer dans un dialecte que Rhéane ne connaissait pas. Il lui expliqua que ce comportement était une conséquence de son année dans le désert où il avait appris à maîtriser le Nimbe. 

— Je suis comme une rivière, lui précisa-t-il un soir. La plupart du temps, je suis calme mais il m’arrive de devenir imprévisible et impétueux.

Son explication inquiéta le jeune femme. Elle ne se fiait pas trop aux acteurs qui improvisaient. Généralement, ils déstabilisaient toute la troupe. Elle repensait constamment à sa proposition. Vieillir et intégrer l’acropole. Faire croire qu’ils étaient mariés. Elle n’avait pas l’énergie nécessaire pour se projeter. Pour imaginer ce futur. Son passé la plongeait trop souvent dans un état léthargique pour qu’elle puisse mûrir une véritable réflexion.

Un autre soir, Aleksander lui demanda ce qu’elle aimait faire pendant son temps libre et elle répondit qu’elle ne savait pas. Elle avait peu de temps pour elle. Parfois, ses frères et elle profitaient d’une baignade, d’une promenade, d’un spectacle mais cela ne durait jamais longtemps. Seule la lecture comptait dans ses occupations quotidiennes. Aleksander lui prêta donc deux livres. L’un sur l’histoire de la confédération et l’autre sur l’histoire des Enchanteresses. Le deuxième l’intéressa bien plus et elle apprit le rôle premier des femmes mages : celui de maintenir le voile magique sur leur monde. A l’extérieur du voile, n’existait apparemment que chaos et guerres.

— Où avez-vous obtenu ce livre ? lui demanda-t-elle curieusement. Je n’ai jamais entendu parler de ce voile magique…

— Une connaissance.

— Pourrai-je la rencontrer ? 

— Elle est morte.

Son regard se voila et il n’ajouta plus un mot de toute la soirée. 

Rhéane ne se déplaça pas beaucoup. Jamais au cours de sa vie, elle n’était restée aussi longtemps assise. Elle n’osait pas s’avancer sur le parvis. Non parce qu’elle craignait d’être découverte, mais parce qu’elle avait peur de voir les répercussions de son tremblement de terre. 

Un matin, alors que les heures s’étiraient, Rhéane lui demanda s’il avait des enfants. 

— Une fille de ton âge à peu près, répondit-il. 

— Où est-elle ? 

— À Naucratis, avec sa mère. 

— Si on vous proposait la somme que vous avez payée pour moi, la vendriez-vous ?

— Non. Ma fille n’est pas un fardeau. Je l’aime. Pour rien au monde, je ne la vendrai.

Rhéane eut un temps d’arrêt. Jamais, elle n’avait entendu quelqu’un affirmer cela. Elle ne pouvait le nier. Les paroles d'Aleksander la touchèrent et l’attristèrent.

Une profonde tristesse l’étreignit. Elle se demanda si sa mère l’avait déjà aimée ainsi que ses frères. Dans les pièces qu’elle jouait, l’amour était au centre. Ce sentiment poussait les Ainées à de grandes choses ou d’immenses horreurs. Sa mère ne faisait rien de tout cela. Il n’y avait rien de grandiose, de flamboyant ou de terrorisant dans ses actions. Seulement, des reproches, des sermons incessants et des tâches à effectuer. Son père ajoutait souvent qu’elle faisait trop attention à ce qui l’entourait et pas assez à ce qui importait. Rhéane imaginait qu’il parlait des tâches ménagères ou des comptes de la famille. L’évidence s’édifiait devant elle : ses parents ne l’avaient jamais aimée.