Chapitre 19

Ils atteignirent Port Ouest la veille de la Fête du Centième. La caravane avait pressé l’allure et allongé les journées de marche pour arriver à temps, aussi franchirent-ils les dernières collines tard dans la soirée.

Il y avait du monde pour les accueillir, mais Imes ne voulut pas entendre parler de s’éloigner avant d’avoir aidé les marchands à monter leur camp. Tout juste embrassa-t-il rapidement Kriis et sa famille avant de se mettre à l’ouvrage. Sidon l’aida à dételer les lorons fourbus et à les installer dans un pâturage prévu à cet effet près du village.

Dans le chaos du déchargement, Zeli et Jebellan disparurent. Pan aussi, ce qui inquiéta bien moins Imes que si cela s’était produit une quinzaine plus tôt.

Plantée au pied du chariot qu’Imes avait conduit tout ce temps, Kriis tapa dans ses mains avec avidité jusqu’à ce qu’il lui tende les trois sacs contenant les armures. Elle s’en saisit comme de trésors inestimables.

— Je m’en vais ranger ça. Ça va, toi, hein ? Tu tiens le coup ?

Elle le gratifia d’un regard méfiant.

— Ça va. Je veux juste aller me coucher, honnêtement.

— Hummm… Tu sais où me trouver si tu as besoin de quelque chose. On se voit demain, de toute façon. Bonne nuit, Imes.

Elle déposa un baiser sur sa joue et disparut dans les rues sombres.

À la lumière des torches de la caravane, Laomeht semblait troublé. Natesa lui tapotait le bras, rassurante. Imes s’approcha.

— Tu as vu Jebellan ? demanda-t-il à son frère.

Laomeht eut un haussement d’épaules impuissant.

— À peine. J’ai essayé de l’intercepter, mais il est passé en coup de vent.

— J’ai vu Viviabel près du dortoir, tout à l’heure, dit Natesa. Je suis sûre qu’elle s’occupera de lui.

C’était ce qu’Imes avait espéré, mais entendre ces mots tout haut lui tordit les entrailles.

— Oui, soupira Laomeht. Ou elle va empirer les choses. On ne sait jamais trop, avec eux. Hé, j’ai rêvé, ou Jebellan avait un chucret avec lui ?…

Comment ça, elle risquait d’empirer les choses ? Imes eut un geste distrait.

— Ne me demande pas.

Laomeht et Sidon se seraient sans doute attardés, mais Natesa ne leur en laissa pas le loisir, prétextant qu’elle était fatiguée et voulait rentrer à la ferme. Imes lui en fut reconnaissant. Il aurait tout le temps de voir sa famille lorsqu’il aurait dormi.

Seule Cléodine l’accompagna jusqu’au dortoir. Elle ne paraissait pas savoir quoi dire pour combler le silence, mais il s’en accommoda très bien. Il lui vint à l’esprit qu’elle connaissait peut-être certains des chasseurs morts lors de l’accident. Il entreposa cette pensée pour un autre jour. Ce soir, il était trop épuisé pour prêter une oreille compatissante à quelqu’un.

Le hall du dortoir était plongé dans l’ombre, mais la lueur d’une lampe filtrait depuis le couloir du fond. Imes s’y rendit. La lumière venait de la chambre de Zeli. La voix de Regis s’échappait de la pièce dans un murmure. Uvara se tenait dans l’encadrement de la porte ouverte, apportant son soutien muet. Elle aperçut Imes et le salua d’un signe de tête grave.

Imes recula. Cléodine se tourna vers lui, l’embrassa et lui souhaita bonne nuit. Puis elle rejoignit le conciliabule. Imes monta l’escalier d’un pas lourd.

Il s’immobilisa sur la dernière marche. Le brouhaha d’une vive dispute émanait de la chambre de Jebellan.

Il ferma les yeux et se laissa aller à un long soupir. Il voulait juste aller se coucher.

Devait-il intervenir ? En avait-il seulement le droit ? Peu importait sa jalousie, les histoires de couple de Jebellan et Viviabel ne le regardaient pas. Jebellan s’était montré fragile cette dernière quinzaine. L’instinct protecteur d’Imes s’était réveillé en conséquence, mais cela ne signifiait pas que l’homme avait le moins du monde besoin de son aide, ni qu’il l’apprécierait si elle était offerte. Une querelle était peut-être exactement ce qu’il lui fallait pour se débarrasser de son étrange mélancolie.

Il s’était presque persuadé de passer son chemin lorsqu’il entendit quelque chose griffer la porte de Jebellan avec insistance. Il comprit alors que ses états d’âme n’avaient guère d’importance : il fallait bien qu’il récupère Pan.

Il prenait son courage à deux mains pour aller toquer lorsque la porte s’ouvrit. Réagissant à la requête de Pan, Jebellan le laissa sortir sans un coup d’œil dans le couloir. Le chucret fuit les lieux en toute hâte. La dispute se poursuivit, soudain intelligible.

— Tu n’as vraiment que ça à dire ? s’écria Jebellan.

— Je ne vois pas ce que tu attends de moi.

La voix de Viviabel était posée, presque morne. Elle ne semblait pas affectée par la colère de son amant. Mal à l’aise, Imes se baissa pour saisir Pan.

— Je ne sais pas, peut-être une vague réaction ? ironisa Jebellan. Au moins un « mince, on est vraiment dans les étrons jusqu’au cou » ?

— On le savait déjà. Il était couru d’avance que ce genre d’incident se produirait un jour.

Imes se figea.

Quoi ?

Les mots que Viviabel prononça ensuite s’inscrivirent en lui au fer rouge.

— Ou pensais-tu que la mort de l’hôte serait propre et sans bavure ? Ce qui nous attend dans le futur est bien pire. Le jour où il rendra l’âme et où le ciel s’éteindra, nous suffoquerons tous dans le noir et le froid.

Les jambes d’Imes ployèrent, soudain sans force. Il se rattrapa au mur d’une main engourdie. Pan le fixa sans comprendre son brusque émoi.

Jebellan ne manifesta aucune surprise, seulement une rage froide.

— Si c’est tout ce que tu as à dire, sors d’ici. Et ne reviens pas.

Il y eut un bruit de froissement de tissu, peut-être un haussement d’épaules.

— Comme tu veux. Je te ferai porter les affaires que tu as laissées chez moi.

La porte s’écarta, laissant passer Viviabel. Elle aperçut Imes en haut de l’escalier et s’immobilisa.

Jebellan apparut dans l’encadrement, cherchant ce qu’elle avait vu. Ses cheveux étaient en bataille, comme s’il n’avait cessé de passer la main dedans dans son agitation. Lorsque ses yeux croisèrent ceux d’Imes, son visage tout entier se contracta. Imes aurait été bien incapable de déchiffrer les émotions au fond de ses prunelles.

Il y eut un long instant de silence. Puis Jebellan leva la main à son front et referma sa porte. Le battant éclipsa la vision de ses épaules courbées.

Viviabel scruta tour à tour Imes et la porte close.

— Tu nous as entendus, finit-elle par dire.

Imes hocha muettement la tête.

Avec un soupir, elle dépassa Imes et descendit l’escalier. Bien qu’elle ne l’y ait pas invité, Imes la suivit. La fourrure de Pan dans ses bras, d’habitude si réconfortante, ne lui était d’aucun secours.

Ils quittèrent le dortoir. Au-dessus de leurs têtes, les petits points blancs des nœuds luminescents de l’hôte brillaient dans les ténèbres. Même lorsque l’immense créature était assoupie, elle éclairait leurs voies. L’hôte était tout. L’hôte était la vie. Comment qui que ce soit pouvait-il concevoir que cette lumière s’éteigne un jour ?

Viviabel se tourna vers lui et le dévisagea.

— Tu veux des explications.

— J’apprécierais, dit Imes, et il fut surpris par sa propre aigreur.

— Je ne suis pas convaincue que ce soit une bonne idée que tu les obtiennes. Il suffit de voir Jebellan. Je commence à penser que j’aurais mieux fait de ne rien lui dire.

Elle fixa le sol, morose. Pour la première fois, elle parut affectée par leur dispute.

— J’en ai déjà trop entendu pour ne rien demander, souligna Imes.

— Hum. C’est vrai.

Elle s’assit sur un rocher devant le dortoir qui servait souvent de banc aux chasseurs. Son chucret sortit de la nuit et vint s’allonger près de ses chevilles.

— L’hôte est mourant.

C’était ce qu’Imes avait compris, mais en entendre la confirmation fut un choc terrible. Il s’agrippa à Pan comme un homme qui se noie.

— Comment ? parvint-il à demander à travers une gorge nouée.

— L’âge, dit-elle simplement. L’hôte existe depuis si longtemps. C’est un vieillard. Pourquoi crois-tu que les chasseurs ont été créés ? Il s’est débrouillé sans vous pendant une éternité. Mais quand il est devenu trop lent pour poursuivre lui-même le plancton, il s’est forgé une solution de rechange. Un outil.

Imes se laissa tomber près d’elle, les jambes lourdes. Il aurait préféré ne pas croire un mot qui sortait de sa bouche, mais ses propos étaient terriblement sensés.

— Comment le sais-tu ?

— Je l’ai toujours su. Je suis née avec une connexion à l’hôte d’une puissance rare. D’aussi loin que je me souvienne, je l’ai toujours senti mourir à petit feu.

Il la fixa, horrifié. Elle haussa les épaules, mal à l’aise devant sa réaction. Elle détourna pudiquement le visage.

— Les prêtres qui m’ont formée ne voulaient pas m’écouter. Accepter que j’étais plus douée qu’eux aurait déjà été un poids pour leur égo, alors ce que j’avais à dire…

Elle eut un rire amer.

— Seul Jebellan m’a crue. Mais ça l’a tant changé que je ne l’ai jamais dit à personne d’autre.

Elle baissa les yeux.

— Je l’envie un peu. Il a tant de colère en lui… Parfois, j’aimerais avoir ce luxe.

L’apathie et le cynisme de Viviabel prenaient un tout autre relief. Comment vivre autrement quand on grandissait avec dans les veines la conviction intime que le monde touchait à sa fin ?

— Quand ? demanda Imes du bout des lèvres.

— Pas tout de suite. Sans doute même pas de notre vivant. Mais comment savoir ? Apparemment, il est si affaibli qu’il sent à peine ses chasseurs.

Imes ne trouva rien à répondre à ça. Il contempla l’herbe clairsemée à ses pieds. Un oiseau nocturne poussa son cri. Un éclat de rire s’échappa du hangar non loin, vite étouffé.

Tout lui semblait irréel.

Viviabel se releva.

— Ne te mets pas la rate au court-bouillon. On n’y peut rien, de toute façon.

Imes contracta la mâchoire. Elle le quitta, le laissant seul avec ses pensées.