Chapitre 14 : l'arène

Le portail de Nejemet les mena dans une impasse complètement vide près du port. Elles étaient au pied de l’acropole. À quelques mètres, la rue se terminait en pente et se jetait dans la mer. Mousses, algues, poissons morts, crustacés jonchaient les pavés de la ruelle et les relents nauséabonds montaient jusqu’aux narines de Rhéane. 

D’un pas ferme et cadencé, Nejemet prit la direction de la mer et longea la plage encombrée de bateaux de pêches et de filets. Rhéane tenta de suivre le rythme tout en évitant les débris qui s’amoncelaient partout. 

Après deux cents mètres, elles arrivèrent devant une imposante grotte d’un noir profond. L’orgue de pierre laissait place à un long boyau qui descendait dans les profondeurs de la montagne. 

— Ne laisse personne comprendre que tu es enchanteresse, murmura Nejemet à son intention. À l’intérieur, il ne faudra pas intervenir. Quoi qu’il arrive.

La mage ternit sa cotte de mailles pour que le Nimbe ne reflète pas la lumière, s’empara d’une torche enflammée qui gardait l’entrée et s’avança dans le tunnel. 

Rhéane, après un moment d’hésitation, lui emboîta le pas. Elle n’avait aucune envie de perdre sa guide dans cet obscur conduit. À mesure de leur descente, le roulement des vagues s’atténuait, remplacé par des bruits métalliques, des coups de pioche, des crissements et des cris. L’appréhension gagnait peu à peu Rhéane. Ses doigts demeuraient collés à sa tunique. Sans être claustrophobe, elle préférait les endroits où son horizon ne se limitait pas à un cercle sombre. Elles marchèrent de longues minutes dans le conduit humide. Leurs foulées spongieuses étaient entrecoupées par le clapotis de gouttes terminant leur parcours sur le sol de pierre. Plus Rhéane avançait, plus elle se demandait pourquoi elle avait suivi l’Enchanteresse. Elle ne savait absolument rien de Nejemet. Et si celle-ci décidait de la vendre à un marchand d’esclaves ? Rhéane secoua la tête pour se reprendre. Elle n’était plus une esclave. Elle n’était plus une mineure. Elle était une Enchanteresse aux yeux de tous, elle ne pouvait pas être vendue. Elle était respectée et vénérée à l’extérieur de l’acropole. Rien ne pouvait lui arriver. Cette pensée ne suffit pas à la rasséréner. 

Le boyau se divisa en plusieurs branches et Nejemet prit la direction de l’Est.  

Au détour d’un virage, la galerie s’ouvrit sur un gouffre de plusieurs mètres de profondeur. Cette soudaine perspective lui donna le vertige et elle se colla à la paroi. Le vacarme des pioches emplit ses oreilles. De là où elle se tenait, Rhéane apercevait des enfants et des adolescents qui poussaient des chariots remplis de roches brunes et fangeuses. Ils remontaient un chemin creusé à même la falaise du fond du gouffre jusqu’à leur hauteur. Rhéane se pétrifia devant le sordide spectacle. Les silhouettes échevelées et décharnées se succédaient dans une longue colonne de chair qui serpentait de bas en haut. Tous avaient des mines hâves, barbouillées de sueur et de saletés. 

— Rhéane ! Qu’attends-tu ? 

La jeune mage détourna les yeux, le cœur serré par ce spectacle et emboîta le pas à la sibylle. Elle pria intérieurement que Thamyclès n’ait pas été acheté par un entrepreneur minier, qu’il ne fasse pas partie de ces visages hagards et fatigués dont elle savait les jours comptés. Elles échangèrent le tapage de la grotte pour des clameurs et des applaudissements. 

— Nous arrivons, déclara Nejemet avec un sourire. 

Le plafond du souterrain s’élargit et elles débouchèrent sur une vaste cavité remplie de monde. Une foule se massait, debout ou assise, dans un amphithéâtre grossièrement taillé dans la pierre. Les marches, de taille inégale, étaient prises d’assaut par les spectateurs. Au centre de l’arène, sur un sol recouvert de terre et de sable, deux individus se faisaient face. Hommes, femmes, enfants huaient ou encourageaient les combattants. 

Nejemet s’avança et s'éclaircit la gorge. 

— Des aînées ! Laissez passer les aînées ! s’écria un homme.

Plusieurs personnes se déplacèrent pour leur permettre d’avoir une vue correcte de l’arène. Les deux hommes attendaient le signal pour commencer le combat. Ils étaient seulement vêtus d’un pagne et laissaient donc, à la vue du public, une musculature développée. Tous deux étaient de statures équivalentes, ils devaient être un peu plus âgés que Rhéane. Les lutteurs débutèrent front contre front, les bras vers le bas. Au signal d’une aînée, la lutte commença. Les deux hommes cherchaient à rester debout, maintenir leurs appuis pour éviter d’être déstabilisés et de finir au sol. Les acclamations du public devinrent plus fortes à mesure que l’affrontement durait. Nejemet commença à crier des encouragements. 

— Allez ! ALLEZ ! 

Peu à peu, les clameurs  envahirent la grotte, une frénésie se répandit dans le public. Les bras étaient levés, les spectateurs s’égosillaient. Rhéane quitta le duel des yeux et observa Nejemet. Toute son attention se focalisait sur les mouvements des combattants. Ses yeux étincelaient, ses lèvres se retroussaient, ses membres se tendaient. Rhéane comprit que son comportement était une manière d’oublier la crise de Calypso. Chacun de ses cris répondait à une rage enfouie, un désespoir latent, une volonté de rejeter son impuissance à la face du monde. 

Rhéane reporta son regard sur le combat. Les deux hommes se tournaient autour dans un jeu de jambes circulaire. Ils se jetaient souvent l’un sur l’autre et paraissaient devenir une seule et même personne aux bras et jambes multiples. Dès que l’un des combattants posait une main au sol, un point était marqué pour son opposant et les hurlements de la foule grondaient dans la grotte. Parfois, durant de longues minutes le combat ne consistait qu’en un jeu de mains où chacun essayait d’empoigner l’autre pour l’immobiliser puis le projeter au sol. L’un des lutteurs finit par trouver une faille dans la défense de son adversaire et réussit à l’attraper par les hanches. Il le souleva subitement et l’homme s’écrasa par terre dans un fracas de tonnerre. Certainement sonné, il leva son index vers le plafond et des sifflements désapprouvèrent son geste. 

— Un abandon ! SCANDALEUX  ! AU TROU ! hurla Nejemet dont le visage était déformé par une hideuse extase. 

Le combattant vainqueur leva les bras et des acclamations remplacèrent les huées. L’Aînée qui servait d’arbitre déposa dans la main du gagnant une grosse somme d’argent et le sourire de l’homme s’étendit jusqu’à ses oreilles. Il s’inclina plusieurs fois devant les hourras des spectateurs. 

— Alors, ça t’a plu ? s’exclama Nejemet.

— Oui, oui. C’est impressionnant, répondit Rhéane. 

À vrai dire, ce type de jeu l'avait toujours laissée de marbre. Pour elle, rien n’était plus saisissant qu’un homme ou une femme qui déclamait un long monologue sur scène. Là, elle avait un frisson. Là, le respect et l’admiration se mêlaient. 

— Attends de voir qui va entrer dans l’arène !

Rhéane fronça les sourcils. Que voulait-elle dire ? 

— Chers spectateurs ! Voici maintenant le moment que vous attendez tous ! LE PUGILAT ! 

Des applaudissements s’élevèrent. Les spectateurs souriaient et certains se frottaient les mains d’impatience. L’ambiance rappela à Rhéane les secondes précédant son arrivée sur scène. Des instants fugitifs de fierté, mélange d’anxiété et d’adrénaline. L’oratrice reprit la parole.

— Pour votre plus grand plaisir, voici notre championne en titre ! THÉODORA ! Fille d’Alcmène de la cité de Naucratis !

Rhéane demeura bouche bée en voyant sa ménine entrer dans le cercle de compétition. Oui. Pas de doutes. C’était bien elle. Même si sa tenue n’était absolument pas la même.

Théodora portait une brassière en cuir qui révélait ses épaules carrées, ses biceps ciselés et son ventre à la sangle abdominale musclée. Un pantalon en toile de jute couvrait ses jambes et elle était pieds nus. Des lanières en cuir s’enroulaient autour de ses mains gantées de peau auxquelles étaient fixées des barres de fer et de plomb. Ses fines tresses étaient rassemblées en une queue de cheval et voletaient autour d’elle dès qu’elle se déplaçait. 

Elle se mit à sautiller sur place puis fit craquer les os de sa nuque. Son adversaire entra dans l’arène. C’était une femme d’un gabarit un peu plus lourde que le sien, mais tout aussi athlétique. Elle avait un air farouche, le visage carré et bien moins fin que Théodora. 

— Avoue que tu ne t’y attendais pas ! s’exclama Nejemet d’une voix forte pour couvrir les applaudissements.

Rhéane acquiesça, les yeux toujours ronds comme des soucoupes. Elle ne quittait pas du regard Théodora qui se mettait en position. Sans véritablement s’en rendre compte, Rhéane se rapprocha de l’arène. Les spectateurs, d’abord outrés qu’elle joue des coudes pour s’avancer, lui laissèrent la place en comprenant son statut. 

De là où elle se tenait à présent, elle avait une vue parfaite de l’arène. Théodora avait dans les yeux la même lueur de défi qu’elle lui destinait, mais il y avait autre chose dans sa posture, dans la crispation de sa mâchoire qu’elle n’avait jamais vue auparavant : la volonté d’en découdre. Les deux pugilistes redressèrent le menton, et mirent leur tête en arrière. Elles entremêlèrent leurs mains et attendirent le signal du départ.

— VICTOIRE PAR CHAOS ! hurla l’arbitre. LE COMBAT PEUT COMMENCER !

À peine l’oratrice avait-elle terminé sa phrase que Théodora lança son poing en avant. Il fut immédiatement paré par son adversaire et la jeune femme recula. Elles se mirent à se déplacer circulairement, leurs mains gravitant autour de leurs têtes prêtes à attaquer à la moindre ouverture. Elles ne se quittaient des yeux.  

Le corps de Rhéane se raidit, ses doigts se refermèrent sur sa tunique, son cœur palpita. Au moment où Théodora lança un nouvel assaut, un frisson traversa Rhéane, un poids s’installa dans sa poitrine. Elle eut l’impression que tout son être se mettait à vibrer en même temps que sa ménine. La peur lui monta dans la gorge et elle eut envie de fermer les yeux. Elle ne pouvait pas assister à ça, mais elle était incapable de quitter le combat du regard. 

Les deux femmes s’échangeaient de nombreux coups ; d’abord en direction du visage puis au creux des flancs ou vers la poitrine. Dès que l’attaque était contrée, leurs poings revenaient à leur visage et passaient de leurs tempes vers l’avant dans un ensemble de mouvements rapides. 

L’arène résonna de bruits puissants. Rhéane n’entendait plus que ça. Les applaudissements, les encouragements autour d’elle s’étaient assourdis. En revanche, elle percevait clairement les mâchoires qui craquaient sous la dureté d’un choc ou le crissement des plaques de plomb l’une contre l’autre. Théodora était agile, attentive à chaque mouvement, mais son adversaire était plus lourde, chaque coup paré faisait vibrer le corps de sa ménine. 

L’adversaire de Théodora se dressa soudain sur la pointe des pieds et monta sa main droite qu'elle leva bien haut avant de l’abattre violemment. Théodora para avec son coude. L’élan de l’attaque et le choc la firent chuter. Le corps de Rhéane se tendit vers l’avant, son cœur battit à tout rompre. Elle ne pouvait rester sans rien faire alors qu’on agressait sa ménine ! Nejemet posa ses doigts sur son épaule. 

— Attends, le combat est loin d’être fini.

Ni freinée ni effrayée par sa chute, Théodora se releva en essuyant un mince filet de sang de sa bouche et retourna au combat plus fougueuse encore, la colère dansant dans ses pupilles. Elle se mit à frapper son adversaire de la main gauche puis de la droite. Une pluie de coups s'abattit sur sa concurrente qui peinait à garder ses poings devant elle en protection. L’assaut rappela à Rhéane une pluie de grêlons tant les plaques de fer s’entrechoquaient. Le cône de protection de la pugiliste commença à s’effriter et Théodora put la frapper plusieurs fois dans l’abdomen puis dans les épaules. Déstabilisée, la pugiliste baissa un bref instant sa garde et Théodora arma son bras vers l’arrière. Elle asséna un coup direct qui transperça la garde de son adversaire. Son poing termina sa course dans le nez de sa concurrente et celui-ci se brisa dans un craquement sordide. La femme s’écroula lourdement dans un nuage de terre et de poussières. 

Des cris et applaudissements montèrent dans la caverne. Théodora tourna autour de la combattante, prête à lui envoyer un dernier coup final, mais celle-ci demeura au sol, le visage ensanglanté. Théodora leva ses bras en signe de victoire et les spectateurs se mirent à l’acclamer. Rhéane, galvanisée par la foule en liesse, scanda le prénom de sa ménine en même temps que les autres. Ses doigts avaient quitté sa tunique, ses joues étaient rouges et sa voix chevrotante.

Elle n’en revenait pas. Sa ménine était une pugiliste de haut niveau ! Théodora avait vaincu cette femme !

L’arbitre posa sur la tête de la gagnante une couronne d’aubépines et lui donna une bourse pleine d’argent. 

— Elle est douée cette petite, tu ne trouves pas ? s’écria Nejemet, le sourire aux lèvres.

Rhéane articula un oui qui se perdit dans le vacarme ambiant.

— Si, elle avait été Scythe, elle aurait été une grande guerrière ! assura Nejemet. 

L'Aînée qui organisait l’évènement fit sortir Théodora de l’arène. Pendant un instant, Rhéane eut envie de la rejoindre et de la féliciter et se rappela qu’elle n’était pas censée être ici.  L’oratrice apostropha la foule. 

— Après cet impressionnant combat, les paris commencent ! Voici, le spectacle des fauves  ! 

Rhéane fronça les sourcils, perplexe. Allaient-ils faire venir des lions ou des tigres dans ce petit espace ? Il n’y avait aucune protection ! 

Alors qu’elle allait poser la question à Nejemet, des enfants pénétrèrent dans l’arène. La plupart devaient avoir entre six et huit ans. Ils ne portaient qu’un pagne de différentes couleurs et ils avaient tous les cheveux courts si bien qu’on ne pouvait déterminer leur sexe. Rhéane comprit que cela importait peu aux organisateurs. Dans une cacophonie sans nom, les spectateurs se mirent à miser sur les enfants et deux hommes passèrent dans les rangs lister les paris. Les gamins se faisaient des grimaces ou s’insultaient copieusement sous les regards amusés de l’auditoire.

Un mauvais pressentiment naquit dans l’esprit de Rhéane. 

— Nejemet ? Que vont-ils faire ?

L’Enchanteresse lui fit signe de se taire d’un mouvement de la main. La présentatrice reprit la parole.

— Je rappelle le but du jeu… Le dernier enfant debout pourra sortir de sa condition de mineur et devenir lutteur ou pugiliste ! Que les combats commencent !

L’Aînée avait à peine terminé sa phrase que les enfants se jetèrent les uns sur les autres dans des feulements et des cris d’animaux. 

Les spectateurs riaient ou encourageaient les combattants. 

— Rhéane ! Pour qui es-tu ? Moi, je dirai le gamin avec la culotte rouge. Il m’a l’air bien costaud pour son âge. Attaque ! hurla-t-elle alors que son favori se faisait piétiner par un autre enfant. 

Une sensation étrange s’empara de Rhéane. Cela provenait de ses entrailles. Sa bouche était pâteuse. Son cœur battait à tout rompre. Un haut-le-cœur la saisit. C’était immonde. Pourquoi ces hommes et ces femmes incitaient-ils ces enfants à se battre ? Ils avaient l’âge de Thamyclès !

Dans l’arène, les gamins se ruaient les uns sur les autres, se poussaient, se mordaient, se pinçaient ou cognaient leur prochain. Peu à peu, le sol de l’arène se tapissa de sang, de dents cassées et de corps évanouis alors que les bagarres se poursuivaient.

Et toujours ces cris, ces vociférations de la part du public. Toujours ces sourires aux lèvres des spectateurs. Ils se délectaient du spectacle. Ils étaient atroces. 

L’envie de vomir se fit de plus en plus forte. On aurait dit des animaux. Ils nous réduisent à des animaux, pensa-t-elle. Des fauves sans conscience. Juste bons à se battre.

La colère rongeait sa poitrine ; elle avait l’impression d’étouffer. La foule électrisée l’oppressait. Pourquoi n’arrivait-elle plus à respirer ? Elle recula un peu et heurta un homme qui ne fit même pas attention à elle. Il acclamait un enfant en tendant son poing vers le plafond, il lui hurlait de cogner. Rhéane discerna dans ses yeux une telle aliénation à la scène que sa fureur s’en trouva décuplée. Sa bille de Nimbe se mit à luire ainsi que la larme ensorcelée de l’Actoria. Sa cage thoracique chercha désespérément de l’air et elle courut pour s’extraire de la cohue.  C’était son collier, cette larme l’empêchait de respirer. Le sort à l’intérieur la menottait et l'asphyxiait. La panique l’envahit. Ses poumons étaient vides. Elle concentra toute sa rage, tout son dégoût vers la larme de Nimbe et le cristal explosa en une nuée de poussières. 

Aussitôt, Rhéane put s'oxygéner. Elle se mit à tousser et s’adossa à la paroi de la caverne. Un grondement monta des profondeurs de la grotte. Un grondement qu'elle reconnut aussitôt. Il ravivait ses cauchemars et hantait ses nuits. 

Elle tenta d’enlever ses doigts de la roche, mais elle en fut incapable. Son dégoût et sa rage l’arrimaient à la paroi. 

— NEJEMET ! 

Son hurlement se perdit dans les rugissements de la masse exaltée. Rhéane sentait la roche palpiter contre sa paume et plus ces frémissements augmentaient, mieux elle respirait. Au moins cela mettrait un terme à ces affrontements idiots, pensa-t-elle. Des gravillons commencèrent à tomber sur les spectateurs. Des fissures apparurent à partir de ses mains et traversèrent les parois, émiettèrent le plafond, crevèrent la pierre de cloques. Un roulement similaire au tonnerre se répercuta dans la grotte et les hurlements qui suivirent n’eurent pas la même sonorité. 

Les spectateurs avaient compris. À la seconde déflagration, la cohue se dispersa dans tous les sens. Les murs se lézardaient au moment où Nejemet retrouva Rhéane. 

L'Enchanteresse la fusilla du regard, arma son poing vers l’arrière et celui-ci vint s’écraser contre la joue de Rhéane. 

Sa tête rebondit contre la pierre et tout devint subitement noir.