Chapitre 11 : La toile bavarde

— Par Augusta, que… Qu'est-ce… Que se passe-t-il ? bégaya la nouvelle reine d'Indeya, son regard effaré vrillant entre le tableau et la porte close. Qui… qui êtes-vous ?

— Vous ne vous souvenez donc pas ? s'étonna la femme de la peinture, ses lèvres formant un rond de surprise harmonieux. Cela ne fait pas tant d'années que nous nous sommes vues, me semble-t-il.

Au son de cette voix chaleureuse, et captivée par ce regard qui semblait renfermer toute la majesté des océans, Jade des Ospales comprit enfin qui lui faisait face. Et ce fut à son tour d'ouvrir grand la bouche, de stupéfaction et d'effroi.

— Non… C'est impossible. La reine Katherine ? Ma tante… Ma tante, est-ce réellement vous là, prisonnière de cette toile ?

Jade décrivit quelques pas hésitants vers la peinture en question, arquant un sourcil sceptique, réticente à croire ce qu'elle voyait pourtant de ses propres yeux.

— Dire que je suis prisonnière de cette toile serait peut-être une exagération, répondit l'image de sa tante dans un sourire tendre. Disons que mon âme parvient encore à s'exprimer à travers elle, par-delà la Mort.

— Un tableau qui fait parler les morts… murmura Jade comme pour elle-même, levant une main timide pour caresser le bas de la robe de l'ancienne reine d'Indeya. Voilà un tour de magie remarquable. Avez-vous passé quelque marché avec la Sorcière Bleue ? Ou la Magicienne Sans Coeur, peut-être ? Il paraît qu'il existe également une sorcière très puissante qui vit dans les denses forêts de Crystallide. Est-ce donc son oeuvre ?

Un rire léger et aérien emplit la pièce de sa douceur enchanteresse.

— Je n'ai passé aucun marché, ma chère nièce. Néanmoins, il est possible que la Magicienne Sans Coeur ne soit pas étrangère à ce miracle, ajouta Katherine dans son habituel rictus énigmatique.

— La Magicienne Sans Coeur ? Ce sort est donc son oeuvre. C'est tout bonnement fascinant. La peinture a pourtant l'air on ne peut plus ordinaire. Les pigments semblent naturels, l'huile également, la toile…

La princesse s'interrompit quand sa tante secoua imperceptiblement la tête de droite à gauche, faisant virevolter ses cheveux dorés.

— La Magicienne Sans Coeur n'est pas l'auteure de ce tableau. Elle ne l'a pas enchanté non plus. Et vous avez parfaitement raison ; le processus de création de cette oeuvre est on ne peut plus ordinaire. Il n'y a pas mille et une façons de peindre une toile, Jade.

Jade observa longuement le sourire étincelant de mystère de sa tante, ce sourire qui l'avait bercée durant plusieurs mois de sa vie, lors de son court séjour en Indeya pendant son enfance. La reine Katherine avait toujours été la femme la plus sincère qu'elle eut jamais connue, mais également la plus insaisissable. Même immortalisée dans la peinture, cette vérité survivait.

— Je suis persuadée que vous n'êtes pas sans connaître l'Ange des Sourires.

— Mademoiselle Gina ? demanda Jade, fronçant un sourcil, sa curiosité instantanément piquée à vif. Je la connais, en effet. Bien que très peu. Elle ne m'apprécie guère, malheureusement.

Si c'était seulement possible, le sourire lumineux de la reine Katherine s'élargit encore, et ses yeux de saphir semblèrent regarder sa nièce avec une compassion teintée d’amusement.

— Vous avez toujours accordé trop d’importance aux mots. Arrêtez d'écouter, Jade. Regardez.

— Regarder ? Mais regarder quoi, exactement ? Que voulez-vous…

— Pourquoi Gina porte-t-elle ce surnom à votre avis ?

— L'Ange des Sourires ? Certainement pas parce qu'elle sourit souvent, rétorqua Jade d'un ton narquois, ce qui déclencha un nouveau rire cristallin chez son interlocutrice.

— Vous devez bien sûr être au fait de l'office qu'elle exerce au Palais des Lumières.

— Tout à fait. Elle fait d'ailleurs un très bon travail de restau…

Sa voix mourut dans sa gorge quand l'information qui lui manquait s'imposa enfin à son esprit, tuant les mots qui patientaient au bord de ses lèvres. Comment avait-elle pu oublier ?

— Bien sûr ! s'exclama-t-elle, se penchant de côté pour mieux observer toutes les aspérités de la toile. C'est elle – c'est l'Ange des Sourires qui a peint ce tableau.

— Non. Elle n'est pas non plus celle qui a mis cette oeuvre au monde.

— Alors, elle l'a restaurée.

— C'est exact.

Les sourcils flamboyants de la future reine d'Indeya étaient tordus sur son front, témoins de sa grande concentration. Elle se dressa sur la pointe des pieds pour mieux regarder les traits de pinceaux qui formaient les cheveux de sa prédécesseure.

— Cependant, cela ne me dit pas pourquoi elle a été surnommée l’Ange des Sourires. Peut-être car, à défaut de sourire elle-même, elle dessine des sourires sur ses tableaux ? Et cela n'explique pas non plus pourquoi vous pouvez parler comme si… comme si vous étiez encore en vie, finit-elle dans un murmure.

— Je suis sûre que vous le savez déjà, dit Katherine, avec ce calme agaçant.

Jade s'apprêtait à lui demander ce qu'elle sous-entendait par là, mais la seule réponse qu'elle obtint fut un sourire, avant que la porte ne s'ouvre dans un grand fracas. D'un bond, elle parvint à couvrir le tableau magique de son dos et eut seulement le temps d'afficher un air contrarié. Contrariété qui laissa rapidement place à l’incrédulité quand elle découvrit la personne qui avait décidé de troubler sa quiétude.

— On peut savoir ce que vous faites ici, grommela la nouvelle arrivante, sans prendre la peine de fermer la porte derrière elle.

— Vous avez deviné que je me trouverais dans cette pièce, Mademoiselle Gina ? Voilà qui est bien étrange. Il semblerait que vous n’êtes pas la dernière quand il s’agit d’espionner.

L'Ange des Sourires lui offrit le plus glacial des regards, avant d'avancer vers elle à grands pas, lourds et enragés. Jade crut un instant, dans un fol espoir, que la femme aux yeux gris s’apprêtait à se jeter sur elle pour lui agripper les mains ou les bras, pour l’immobiliser, ou peut-être la retenir de partir… Mais finalement, Gina se contenta de la fixer de ses yeux orageux.

— La Nouvelle Nuit va bientôt commencer. Vous devez vous rendre dans la chambre royale. Suivez-moi, lâcha-t-elle d’un ton sec, lui tournant le dos pour se diriger vers la sortie.

— La Nouvelle Nuit ?

— La nuit de noces, si vous préférez.

Jade se figea soudain, son corps entier semblant se recouvrir d'une épaisse couche de cristal indestructible tant son immobilité était parfaite. Elle mit de longues secondes avant de se dégager lentement du tableau qu'elle cachait encore. Elle adressa un dernier regard à la toile mystérieuse, et elle fut certaine d'y discerner un sourire fantôme qui n'était pas là auparavant. Tête baissée et mâchoire serrée, elle suivit Gina dans le couloir jusqu'aux larges portes rouges des appartements du roi. Plusieurs fois, l'Ange des Sourires se retourna pour la fusiller du regard. Les éclairs brillant dans ses yeux semblaient lui ordonner d’arrêter de marcher à plusieurs mètres derrière elle, dans cette lenteur spectrale, mais Jade n’en fit rien.

— On peut savoir ce que vous faites, à traîner des pieds ? l'attaqua Gina, se tournant franchement vers elle, les mains sur les hanches. Le roi Christian vous attend dans sa chambre. Vous n'allez pas faire attendre le roi. On a pas toute la nuit. Allez.

Mais l'ancienne princesse des Ospales ne semblait pas décidée à obéir. Elle demeura coite, le regard encastré dans le sol de pierre, comme pour éviter à tout prix d'apercevoir les grandes portes de bois qui devaient se refermer derrière elle, la maintenant prisonnière pour une nuit entière. Plus les secondes passaient, plus les yeux d'acier de Gina viraient au gris anthracite, habités par une sombre lueur, frôlant la colère, mais sans jamais s'éloigner de l'ahurissement. Puis, dans un grognement palpable, elle fit un pas en avant et d'un geste brusque, saisit le poignet de la promise du roi.

— Vous êtes la princesse la plus ingrate, la plus égoïste que j'ai jamais eu le malheur de connaître, marmonna-t-elle entre ses dents, ses mots ayant la saveur du poison. Vous passez d'une enfance dorée de château à un quotidien de reine. Rien ne vous satisfait. Vous allez devenir la reine la plus puissante du Continent connu, et vous êtes même pas capable de…

Gina s'interrompit soudainement quand elle sentit une goutte d'eau tiède s'écraser sur la peau mate de sa main. Interdite, elle fixa longuement la petite tache translucide, avant de lever la tête, et sa respiration se coupa. Sous les mèches rousses, qui lui avaient toujours rappelé la passion dévorante des flammes, deux sillons de larmes s'écoulaient sans discontinuer jusqu’à un menton tremblant. Pour la première fois, Gina songea qu'elle avait peut-être commis une erreur.

Sans réfléchir, elle décrivit un pas en avant et laissa glisser ses doigts le long du poignet de Jade pour les enrouler autour de la main de celle-ci. Contrairement à ce qu'elle avait imaginé – elle ne savait d'ailleurs trop pourquoi elle l'avait imaginé –, la main n'était pas chaude comme la braise, mais froide comme le fer. De sa main libre, avec une délicatesse qu'elle réservait seulement aux peintures les plus délicates, elle essuya les joues rondes de Jade, qui frémit de plus belle à son contact. Sa gorge était nouée, de regret ou de honte, elle ne saurait dire, mais elle se trouvait incapable de prononcer le moindre mot. Pourtant il le fallait. Lorsque ses yeux durs croisèrent le regard obscurci de Jade des Ospales, elle réalisa que depuis son arrivée, il y avait quelque chose qu'elle avait oublié. Quelque chose qu'elle n'avait pas voulu voir.

Jade n'était pas la reine Katherine. Cette reine-là n'était pas sage et avisée, cette reine-là n'avait pas dix ans de plus qu'elle, cette reine-là n'avait pas vaincu mille et uns complots. Cette reine-là n’était qu’une princesse qui tenait ses connaissances de vieux manuscrits qu'elle avait pu dénicher dans une bibliothèque écumée par la censure. Elle découvrait le monde contre son gré, seule et isolée à l'autre bout du Continent. Cette reine-là avait dix ans de moins qu’elle.

Alors, lorsque Gina retrouva enfin l'usage de la parole, ce fut pour offrir quelques mots rassurants, honnêtes, dans une voix caressante qu'elle ne savait même pas posséder.

— Ne pleurez plus, ma reine, chuchota-t-elle, sa main traçant des cercles inconscients sur les joues mouillées de Jade. Le roi Christian est un homme doux.

Alors, la princesse se redressa enfin pour observer l'Ange des Sourires, ses lèvres légèrement entrouvertes, comme pour dire quelque chose, mais rien n'en sortit. Ses yeux d'un vert profond s'étaient quelque peu asséchés et même s'ils étaient toujours entourés de rouge, ils avaient retrouvé cet éclat naturel qui obsédait tant Gina. La restauratrice de tableau se trouva à nouveau engloutie dans l'immense forêt illuminée qu'étaient les yeux de Jade, mais cette fois-ci, elle était certaine de ne plus vouloir en sortir. Elle n'avait jamais appelé une personne royale « ma reine » auparavant, pas même la reine Katherine. Mais aujourd'hui, à cet instant précis, elle n'avait pas pu s'en empêcher, et elle priait de tout son coeur pour que la nouvelle reine d'Indeya ne l'apprenne jamais. Celle-ci se contentait de la fixer, les yeux grand ouverts, comme si elle la voyait pour la première fois. Etrangement, ce n'était pas si loin de la vérité. Car, pour la première fois, Jade avait arrêté d'écouter. Elle regardait.

Elle regardait la tornade qui naissait au coeur des prunelles grises, les lèvres fines secouées de minuscules tressaillements, les épaules prostrées et tendues à l’extrême. La main immobilisée dans les airs à quelques millimètres seulement de son visage, refusant de le toucher ou peut-être de le quitter. Elle vit aussi la poitrine recouverte du tablier peinturluré se soulever à un rythme infernal, toujours plus vite et toujours plus fort. Elle ne manqua pas l'écarquillement discret des yeux qui semblaient être épris d'une panique irrationnelle, ni le mouvement de la main qui vint frotter ce bras taché de pigments colorés, comme pour réprimer un réflexe incontrôlable. Quand Gina baissa enfin les yeux, Jade sourit.

Sans un mot, elle saisit la main qui flottait encore non loin d'elle et la serra entre les siennes, comme le plus précieux des joyaux, avant de la porter contre ses lèvres. Elle fut satisfaite seulement lorsqu'elle sentit la main trembler contre sa bouche, et quand elle croisa le regard brouillé de Gina. Elle laissa la main glisser entre ses doigts et sourit de plus belle lorsque l'Ange des Sourires ouvrit la bouche pour enfin libérer une longue expiration troublée.

Jade décrivit un pas en avant, dépassant la femme vêtue de blanc, qui semblait s'être transformée en une véritable statue. Alors qu'elle s'apprêtait à ouvrir les grandes portes écarlates pour rejoindre son époux, elle se permit une dernière fantaisie, des mots qu'elle prononça d'une voix suave qu'elle n'avait jamais osé utiliser auparavant.

— Sans aucun doute, vous êtes bien un Ange.