Chapitre 10 : le polémarque

Suite à ce premier essai infructueux, Athénaïs ne chercha pas à poursuivre l'entraînement et Rhéane lui en fut reconnaissante. À la place, elle lui proposa une partie de Petteia, un jeu de pions et de stratégie qu’elle connaissait bien. Rhéane accompagna l’enchanteresse jusqu’au patio. Elles s’assirent à l’ombre d’un olivier en fleurs. Athénaïs déposa le plateau sur la table en pierre et elles commencèrent à jouer avec les oiseaux en fond sonore et les roulements des vagues en contrebas. Le cadre était apaisant et Rhéane sentit la pression accumulée sur ses épaules lentement se dissoudre. Peu à peu son esprit fut accaparé par le jeu. 

Pour chaque coup, Rhéane prenait son temps. Elle élabora plusieurs tactiques pour capturer les pions de son adversaire. Cela lui rappelait ses parties avec son père. Il avait toujours aimé les jeux de stratégie certainement, car il avait plus de marge de manœuvre que dans la vraie vie.

— Tu as l’habitude. Avec qui joues-tu ? lui demanda Athénaïs alors qu’elle récupérait un nouveau pion.

— Je jouais avec mon père. 

Rhéane se mordit la lèvre inférieure. La réponse avait filé comme une évidence. 

— Il est mort ? 

— Oui, depuis quelques années. 

— Quel métier faisait-il à la fin de sa vie ? Sculpteur ? Poète ? Politicien ? Marchand ?

— Comédien. C’était un comédien. 

Elle préféra dire la vérité pour ne pas risquer de s'emmêler dans ses mensonges.

— Intéressant. 

— J’ai gagné, déclara Rhéane en subtilisant le dernier pion.

Athénaïs fit une moue contrite.

— Il me faut ma revanche ! s’écria-t-elle.

Rhéane lui sourit et engagea un nouveau duel. La deuxième partie fut plus corsée, Athénaïs réussissait à parer tous ses pièges. Alors qu’elle commençait à prendre confiance, Athénaïs bloqua deux de ses pions et les captura.  Rhéane grimaça, déçue de ne pas avoir anticipé les actions. Un mince sourire se dessina sur les lèvres de l’Enchanteresse. 

— Alors, on est bloqué ma belle amie ? 

Rhéane réfléchit. Comment avait-elle fait pour se laisser piéger ? Elle déplaça le galet d’une case pour tenter de sortir de l’encerclement, mais elle se rendit compte trop tard de sa mauvaise manœuvre.  

— Tu ne peux plus te déplacer ! J’ai gagné ! 

Athénaïs se mit à rire en voyant sa mine déconfite et se leva. Rhéane fut tentée de tricher en rajoutant un pion, mais cette méthode ne fonctionnait qu’avec ses frères.

Elle devait s’avouer vaincue. Athénaïs gloussa. 

— Je constate que tu n’aimes pas perdre !

— Pas du tout, rétorqua Rhéane en se forçant à détendre les traits de son visage pour lui prouver le contraire.

Athénaïs s’esclaffa encore plus fort, nullement dupe. Elle riait toujours lorsque Sylviène traversa la terrasse et s’arrêta à côté d’elles. 

— Madame. Le Polémarque Alcénor est là. Est-ce que vous souhaitez le recevoir ? 

Athénaïs leva les yeux au ciel.

— Bon, oui, laisse-le entrer. Nous avons fini.

Sylviène s’exécuta. Quelques instants plus tard, deux hommes s’avancèrent sur la terrasse d’Athénaïs. 

Le premier était âgé, très grand, avec de longs cheveux blancs et une barbe tressée. Des sourcils broussailleux surmontaient des yeux bridés et perçants. Sa tunique mélangeait des bandes de cuir avec du lin et des rouleaux d’écriture étaient accrochés à sa large ceinture. Ses doigts étaient tachés par de l’encre ainsi que ses manches. Il s’avança de quelques pas et Rhéane remarqua qu’il boitait. 

Le second, en retrait, était un jeune homme d’une vingtaine d’années. Il avait un air de rat des champs avec une peau tannée par le soleil, un nez mutin, des cheveux blonds comme la paille et des petits yeux noisette. Quel rôle avait-il ? Était-il l'équivalent des ménines, mais pour les hommes ? 

Les invités se courbèrent et attendirent qu’Athénaïs leur dise de se redresser. Ce qu’elle fit d’un geste lasse. 

 — Rhéane, je te présente Alcénor. C’est le premier polémarque de sexe masculin de notre confédération. 

— Je suis enchantée de vous rencontrer, déclara-t-elle.

— J’aimerais que ce sentiment soit réciproque, mais je vous avoue que je dois gérer en ce moment même, les répercussions de votre tremblement de terre et cela ne m’enchante guère. 

— Comme tu le vois. Alcénor n’a pas la langue dans sa poche. Un trait de caractère qui lui a valu plusieurs ostracismes. Que puis-je pour toi ?

— J’aimerais avoir accès aux archives de la capitale pour recenser les habitants et dénombrer les victimes. Vous êtes bien en charge de ce district ? 

— Oui. 

Athénaïs marqua un moment de pause puis reprit :

— Cela ne peut pas attendre ? 

— Si vous êtes occupée, je peux faire ma demande à son éminence Isaline.

— Non. Ce ne sera pas nécessaire, grommela Athénaïs. 

L’enchanteresse se leva, ferma les yeux et demeura immobile. Après quelques secondes, un halo doré de plusieurs coudées apparut dans la pièce. À travers la fenêtre, Rhéane discerna une vaste bibliothèque. 

La bibliothèque de l’acropole ! Une vague d’espoir la submergea. Elle devait s’y rendre pour récupérer le livre de comptes du marchand d'esclaves ! Athénaïs traversa le portail, suivie de près par sa ménine et elles disparurent dans les rangées d’ouvrages. Rhéane se demanda où se trouvait une telle salle ; l’endroit lui paraissait immense. 

Une toux artificielle détourna son attention de la bibliothèque. Alcénor la dévisageait avec insistance. Son observation la déstabilisa. Était-il intéressé par sa personne, car elle était nouvelle ou parce qu’elle était responsable du tremblement de terre ?

 — Puis-je vous transmettre un message de votre mari ?

— Bien entendu, répondit Rhéane, un peu surprise par la demande.

Le polémarque s’approcha et lui tendit un morceau de papyrus. Rhéane le déroula et en lut l’inscription : Entretien ce soir au coucher du soleil, quartiers des archontes, fontaine du sphinx. Alcénor est avec nous.  

Rhéane se força à ne rien laisser transparaître sur ses traits. Elle hocha seulement la tête et rangea le message dans la poche de sa toge. Qu’avait voulu dire Aleksander par “Alcénor est avec nous” ? Lui avait-il révélé leur subterfuge ? Non. Elle n’espérait pas. Et pour quelle raison se joignait-il à eux ? 

Le polémarque recula lorsque les silhouettes d’Athénaïs et de sa ménine se matérialisèrent. Elles revinrent dans ses appartements avec des rouleaux en main. 

— Voilà. Je pense que vous allez être occupé pour les deux prochains mois. 

— Merci beaucoup, répondit Alcénor en récupérant les précieux documents des mains des deux femmes. 

Il rangea les manuscrits à sa ceinture et s’inclina. 

— Je ne vais pas vous déranger plus longtemps. J’ai du travail. Philis, nous y allons. 

Le serviteur qui attendait près d’un oranger rejoignit son maître.   

— Attendez, les arrêta Athénaïs. 

D’une démarche lente et suave, l’enchanteresse s’approcha du jeune serviteur et tournoya autour de lui comme une abeille. Le ménin se mit à rougir brutalement. 

— Cher polémarque, vous n’êtes pas contre le fait que je garde votre ménin quelques heures ? 

Alcénor fixa la mage puis son apprenti. Il émit un bruit de bouche désagréable qui témoignait de son irritation.

— Non, mais essayez de me le retourner avant le milieu d’après-midi. J’ai besoin de lui.

— Bien entendu, assura Athénaïs avec un sourire. Merci beaucoup.

L’enchanteresse passa un doigt sur les épaules du jeune homme dans un mouvement sensuel et commença à sillonner son torse. Un sentiment de malaise envahit Rhéane. 

Athénaïs sembla soudain se rappeler qu’elle n’avait pas congédié ses invités et s’arrêta. 

— Rhéane, très chère, convoque ta ménine pour qu’elle t’accompagne jusqu’au réfectoire. Je t’y rejoindrai plus tard. 

Rhéane acquiesça et réalisa une petite pression sur son cristal de Nimbe. Celui-ci se mit à scintiller. 

— Vous pouvez y aller, Alcénor. 

Le polémarque s’inclina puis tourna les talons. Rhéane, qui ne tenait vraiment pas à rester dans la même pièce qu’Athénaïs et Phillis, s’empressa de le suivre. La démarche claudicante du politicien le rendait particulièrement lent et elle n’eut pas de mal à le rattraper. Ils demeurèrent muets en traversant les appartements de l’Enchanteresse. La sévérité qui se dégageait du polémarque l’impressionnait, elle sentait qu’il n’était pas un homme à se laisser faire par les femmes. 

— Vous connaissez donc mon mari ? 

— Oui. 

Rhéane attendit qu’il développe, mais elle n’obtint aucun autre éclaircissement. Il gardait les yeux rivés vers la sortie.

Lorsqu’ils passèrent le portail, ils tombèrent nez à nez avec Théodora. Un mince sourire se forma sur les lèvres du vieil homme. 

— Théodora. Comment vas-tu ? demanda-t-il.

Rhéane nota que son ton était nettement plus chaleureux que lorsqu’il s’adressait à Athénaïs ou elle-même.

Théodora se courba devant l’archonte supérieur. Une révérence bien plus longue et bien plus respectueuse qu’elle ne lui témoignait. Une fois redressée, elle murmura en jetant un regard en biais à Rhéane. 

— Je… Je survis… 

Ils se connaissaient bien. Même très bien.

— Où est Philis ? Il n’est pas avec vous ? s’enquit sa ménine.

— Il est resté avec Sibylle Athénaïs. 

Les sourcils de Théodora se haussèrent sous la surprise, sa bouche s’arrondit dans une exclamation muette. 

— Il ne sera pas libre avant le milieu d'après-midi, précisa Alcénor. 

Rhéane eut l’impression que cette information était d’une grande importance pour eux. Théodora hocha la tête et se tourna vers elle. 

— Venez, Madame. Les autres Enchanteresses vous attendent. 

Rhéane porta immédiatement ses doigts à son vêtement et se mit à le triturer. Elle suivit sa ménine dans un silence de plomb. Celle-ci la devançait et elle repéra plusieurs marques récentes de griffures rouges sur ses bras ainsi que des bleus. L’avait-on battu pour son mauvais comportement ?

Elle n’osa pas l’interroger de peur d’entrer en conflit avec sa ménine. 

Elles arrivèrent au réfectoire pour l’heure du déjeuner. La salle était vaste, dotée d’une voûte en berceau.  Une multitude de fenêtres perçaient les murs et laissaient entrer la lumière du jour en nuée. Un brouhaha chaleureux régnait dans la pièce jusqu’à ce que les sibylles remarquent leur arrivée. Rhéane sentit une constellation de regards sur son être et son courage se liquéfia. Sans l’insistance de Théodora, elle serait restée immobile au milieu de la pièce. Alors qu’elles s’approchaient de l’immense table rectangulaire, l’une des sibylles lui adressa la parole.

— Alors, Rhéane, comment s’est passé ce premier entraînement ?

— Surprenant ! J’ai l’impression de me redécouvrir. 

Rhéane sourit avec toutes ses dents, comme le faisait sa mère quand elle était fière d’elle-même. Elle ajouta :

— Je suis vraiment estomaquée par les lieux ! Quelle magnificence ! Quelle grandeur !

Des rires amusés lui répondirent.

— Asseyez-vous, son éminence Isaline ne va pas tarder, proposa une autre sibylle.

Rhéane s’installa sur un fauteuil molletonné, en bout de table alors que Théodora s’éloignait du banquet. Jamais Rhéane n’avait vu autant de nourriture. Elle reconnut des dattes de Hieriopolis, du vin de Nimbie, des mets traditionnels de Zoumar, et des tourtes d'Hellespont. Tous ces mets lui mirent l’eau à la bouche et elle se servit copieusement. Plusieurs enchanteresses lui posèrent des questions sur sa cité natale puis sur ses passions. Elle raconta sa vie tranquille à Iona, ses voyages en tant que marchande et ses visites. Ses réponses eurent droit à des sourires polis. Alors que les plats étaient remplacés par des desserts, elle en profita pour observer les enchanteresses. Sibylle Olga, à sa droite, n’avait pas touché à un seul de ses plats. Son allure d’ascète, sa stature rigide et son regard froid la mettaient mal à l’aise. Bien qu’elle soit assise, la mage gardait sa canne près d’elle. De la sculpture couleur ambre émanait une lueur diffuse. Rhéane comprit enfin qu’il s’agissait de sa création de couronnement. 

Quelques chaises plus loin, deux mages discutaient comme si le monde n’existait pas autour d’elles. Leurs doigts entremêlés, les regards tendres qu'elles échangeaient, les plats qu’elles se faisaient goûter : tout portait à croire qu’elles formaient un couple heureux.

— Qui sont-elles ? osa-t-elle demander à sa voisine.

— Celle qui est borgne se nomme Calypso. Nejemet est celle qui a les cheveux rasés. Elles sont ensemble depuis des années, rien ne peut les séparer. Tu devrais les rencontrer bientôt. Elles vont te former.

Rhéane acquiesça.

— Quelles formes du Nimbe maîtrisent-elles le mieux ?

— Tu le découvriras. 

Rhéane mordit ses lèvres de frustration. Son regard s’arrêta sur un visage jeune parmi les sibylles. Certainement une ménine. L’une des enchanteresses embrassa la femme devant tout le monde avant de la congédier. Rhéane détourna les yeux, gênée par cette démonstration. À bien y réfléchir, elle avait rarement vu autant de décontraction dans les relations amoureuses. Dans leur Confédération, seuls les couples âgés s’affichaient publiquement. Toutes les histoires mythologiques portaient en triomphe l'amour des Aînées, considérées comme le centre de tous les désirs autant pour les hommes que pour les femmes. Le fait que cette mage s'affiche avec une jeune femme montrait qu'ici, ces considérations avaient peu cours.

— Est-ce que beaucoup de sibylles sortent avec leurs ménines ?

Sa voisine éclata de rire.

— Prends-tu chaque cas particulier pour des généralités ?

Rhéane bafouilla :

— Bien sûr que non.

— À l'acropole, nous sommes libres de vivre la vie qui nous plaît, sans jugement. Les relations se font et se défont et les ménines ne restent pas jeunes si longtemps ! 

Rhéane acquiesça et enfourna une part de gâteau au miel dans sa bouche pour éviter de prononcer une nouvelle question idiote. A bien réfléchir, elles n’avaient jamais vu sa mère et son père s’embrasser, ni même se tenir la main. Elle se demanda si son existence même ne provenait pas d’un simple besoin de main-d'œuvre gratuite. 

Peut-être que le désir sexuel n’arrivait qu’à partir d’un certain âge et que ses parents ne l’avaient pas encore atteint ? Les sibylles autour d’elles avaient l’air épanouies. Sa théorie se tenait donc. 

L’Actoria Isaline entra dans le réfectoire alors que le repas se terminait. Comme à son habitude, elle resplendissait. Un halo lumineux entourait sa tiare et rehaussait son teint doux et clair tel de l’eau de roche. Elle portait une robe pourpre en partie échancrée aux jambes et un bustier ciselé de fils d’or qui mettait en valeur sa chevelure opaline. Rhéane demeura persuadée que même en haillons, elle rayonnerait. La mage était suivie par six ménines d’âge différent. Les sibylles se levèrent pour saluer leur cheffe et se courbèrent respectueusement. 

Une sibylle lui donna un coup de coude et Rhéane se rendit compte que, hypnotisée par la scène, elle était toujours assise. Elle se redressa d’un bond. 

Dans la précipitation, son bras heurta son verre de vin et le contenu se répandit sur la table en bois. Son visage devint un masque d’horreur alors qu’elle croisait le regard amusé de l’Actoria. Mais quelle maladroite ! pensa-t-elle. Par toutes les sibylles, elle avait vraiment envie de se donner des gifles. Non, elle méritait des gifles. 

L’Actoria s’installa en face de Rhéane et lorsqu’elle s’assit, le reste des convives l’imita. Les discussions reprirent, mais furent plus calfeutrées avec des propos moins tapageurs comme si toutes avaient peur de se faire réprimander. L’Actoria déjeuna chichement : les ménines lui apportaient les mets avec une cadence digne d’un métronome. L'Actoria Isaline ne commandait rien, pourtant les ménines savaient exactement ce qu’elle voulait et ce dont elle avait besoin : du sel, des épices, un dessert. Aucun ordre. 

Lorsque son assiette fut vide, que ses plats furent desservis, ses mains lavées et soigneusement essuyées, l’Actoria prit la parole. 

— Chères sibylles, la sécheresse touche durement notre Confédération ce printemps. Hestia, Danaé, j’ai besoin que vous partiez pour Hellespont en renfort aux sibylles du district. Il n’y a pas eu de pluie depuis quatre mois : la population commence à être en difficulté. 

— C’est entendu Votre Éminence, répondit la voisine de Rhéane.

— Je souhaiterais aussi que vous passiez sur l’île d’Anafi. Il paraît qu’une importante tempête a fait de nombreux morts. Vous pourriez guérir les blessés. Pensez à noter votre mission dans le Chirographe. 

— Bien entendu, confirma la deuxième mage désignée.

Les deux femmes se levèrent et se dépêchèrent de former un portail dans lequel elles disparurent. Rhéane observa le cercle lumineux se dissoudre alors que les bavardages reprenaient. Elle sentait le regard l’Actoria sur ses épaules et elle n’osait rencontrer ses yeux. 

— Rhéane ? Comment te sens-tu ? lui demanda l’Actoria.

Rhéane avala sa salive avant de parler.

— Je vais bien. 

— Tu vas continuer tes cours avec Athénaïs cet après-midi puis tu poursuivras ta formation avec Olga dans quelques jours. 

Rhéane accepta d’un signe de tête même si elle n’avait aucune envie de quitter sa préceptrice actuelle. Elle jeta un coup d'œil à Olga : son visage ressemblait à un masque de théâtre figé dans une expression neutre. Vraiment, elle n’avait aucune hâte de poursuivre sa formation avec cette Enchanteresse. 

Le repas se termina dans le calme et une à une les sibylles rejoignirent leurs quartiers. L’Actoria termina son repas par une infusion puis quitta la table. L’une des Enchanteresses l’informa que sa ménine l’attendait en cuisine. Rhéane la remercia et se décida à se mettre à la recherche de sa ménine dans l’espoir que celle-ci la ramène aux quartiers d’Athénaïs.  

Elle traversa un long corridor qui semblait mener aux cuisines. Alors qu’elle s'apprêtait à rebrousser chemin, elle entendit les bruits sourds d’une conversation provenant d’une pièce à quelques mètres. Intriguée, Rhéane s'approcha et s'arrêta devant une porte entrebâillée.

— Je ne pensais pas ça de toi, Philis ! Je suis choquée ! 

Rhéane reconnut la voix de Théodora et comprit qu’elle parlait au ménin d’Alcinor. 

— Écoute,  je suis ravi qu’elle m’ait choisi. Je ne pensais pas avoir un jour cet honneur.

— La moitié des politiciens et des ménins sont invités à rester dans les appartements d’Athénaïs, je ne suis pas sûre que cet honneur soit si rare. 

— C’est juste que tu es jalouse !

— Moi, jalouse ? Mais garde Athénaïs. Je n’en ai rien à faire. 

— Tu préfères ta nouvelle maîtresse, peut-être ?

— C’est vrai qu’elle est magnifique. Insupportable, mais magnifique. 

La remarque de Théodora provoqua le rire de son interlocuteur. Le feu monta aux joues de Rhéane. Sa ménine la trouvait magnifique ! Incroyable !

— Par contre, je t’assure qu’elle n’est pas comme les autres. Il y a quelque chose de bizarre chez elle…

Rhéane déglutit. Ses doigts vinrent froisser automatiquement sa tunique. 

— C’est-à-dire ?

— Je ne peux pas t’expliquer, c’est juste une sensation. 

Un moment de silence se fit avant que le ménin reprenne.

— Vu tes bleus, tu y es retournée ?

— Ça me fait du bien. 

— C’est dangereux, Théo. Tu devrais arrêter. Ta mère n’aimerait pas ça.

— Ne parle pas d'elle. 

— Désolé. 

La porte s'ouvrit et Rhéane se retrouva face à face avec sa ménine. Théodora la dévisagea avec stupeur.

— Madame ? Mais qu'est-ce que vous faites là ?

Rhéane se sentit rougir. Se ressaisir, se ressaisir. Tout de suite. 

— Je... je… te cherchais, bégaya-t-elle.

Pathétique réponse.

— Ah. Très bien...

— Pourrais-tu me reconduire aux quartiers d’Athénaïs ? 

— Oui, suivez-moi. 

Sa ménine fit un signe à son ami et réalisa une courbette grandiloquente pour lui montrer le chemin. 

— C’est par ici…