6 - Past is present (+ playlist)

Le Oakes Antiques respirait à travers différentes époques. D’anciens meubles de bois massifs décidaient de l’espace laissé aux visiteurs de la boutique, et d’épais tapis à motifs étouffaient les pas de ces derniers. Sur les étagères et les présentoirs se côtoyaient bibelots, tableaux et quelques bijoux. Des luminaires pendaient au plafond, et des lanternes reposaient parmi la multitude de reliques. Certains d’entre eux étaient allumés, projetant à travers l’espace une lumière chaude et des zones d’ombre. Une odeur de bois, de vieux papier et de tissu ancien flottait dans l’air.

Derrière le comptoir, Léonie inspira et expira avec délice. Elle appréciait la paix et la sérénité de cet endroit qu’elle gérait depuis maintenant deux ans. Chacun de ces objets avait une histoire souvent plus riche que la sienne, plus complexe que celle de n’importe quel être humain poussant la porte du Oakes Antiques. Elle se plaisait à raconter tout ce qu’elle en savait aux personnes qui pénétraient dans la boutique d’antiquaires.

Léonie n’avait qu’un seul employé ; ces six derniers mois, il s’agissait de Joshua, un étudiant en langues qui se délectait de pouvoir apprendre des notions de français auprès de la jeune femme. Il était d’ailleurs en pause déjeuner, et Léonie était seule dans la boutique. Elle leva furtivement un oeil aguerri du livre posé sur le vieux comptoir.

— Petit, vas-y doucement avec ce canapé, invectiva-t-elle à l’adresse d’un enfant d’une huitaine d’années qui grimpait sans précaution sur un sofa aux motifs floraux et aux accoudoirs dorés. Il est sûrement plus âgé que tes grands-parents et tu lui dois le respect.

L’enfant la regarda avec de gros yeux, puis descendit du canapé sans répondre avant de courir dans les jupes de sa mère, de l’autre côté de la boutique. Léonie sourit et reporta son attention sur son livre. Elle appréciait la présence des enfants en toute circonstance, même si elle appréciait encore plus que les parents fassent leur travail et gardent un oeil prudent sur leur progéniture.

Un temps calme dans la boutique la poussa à se perdre dans la contemplation de son téléphone et ses différentes notifications. N’importe qui ayant rejoint le cercle d’au moins un réseau social en recevait à longueur de journée. Léonie était très présente sur certains d’entre eux ; cela aidait aux contacts et à la promotion de sa boutique. Certains objets avaient trouvé leur place dans le Oakes Antiques grâce à cela.

Une notification provenant d’un groupe Facebook l’interpella particulièrement. Quelqu’un avait relayé un post qui débutait par un court texte :

Bonjour. Après avoir vidé l’ancienne maison de mon père, nous avons trouvé ceci dans son grenier. Certainement les effets personnels d’un de ses camarades durant la guerre. Mon père nous ayant malheureusement quittés quelques mois auparavant, j’ai l’espoir de trouver la famille de ce soldat pour lui remettre ces souvenirs. Si vous avez des informations sur ce sergent Carrel, contactez-moi par message privé. Merci.

Ces mots étaient accompagnés de plusieurs images qui rendirent les yeux de Léonie ronds comme des soucoupes. Elle y voyait bel et bien les effets personnels d’un soldat : un casque et un uniforme français muni d’un brassard des services de santé militaire de 1940, un masque à gaz, un sac en toile contenant une boite à tabac, de vieux ciseaux, des aiguilles et du fil chirurgical ainsi que quelques pièces de monnaie. Un nom presque effacé figurait sur le poitrail de l’uniforme : A. Carrel.

La dernière image était la numérisation nette d’une photographie de l’époque. Un régiment de soldats français et britanniques y figurait. Léonie scruta chaque visage de ces jeunes combattants avec une émotion mêlée de respect. Puis, elle se figea de stupeur. Ses yeux clignèrent plusieurs fois tandis qu’elle scrutait un visage familier. Un jeune soldat plus petit que ses pairs, aux traits fins et au visage lisse. Ce jeune homme ressemblait trait pour trait à Lester, et semblait avoir l’âge actuel de son ami.

Elle ignorait si la photo avait mal vieillie, mais ses cheveux paraissaient d’un blanc immaculé. Il portait à gauche ce brassard clair dénotant son appartenance au corps médical de l’armée. Le même brassard que sur les photographies jointes de l’uniforme lui-même.

Léonie prit une inspiration soudaine. Ce ne pouvait pas être une coïncidence ; son meilleur ami lui avait un jour raconté que son grand-père avait combattu durant la Seconde Guerre Mondiale ; l’initiale du prénom — Albert — correspondait, et la ressemblance était trop frappante. La raison pour laquelle Lester et son grand-père n’avaient pas le même patronyme lui échappait, mais elle était intimement persuadée d’avoir posé les yeux sur ce qu’il restait de cet homme. Il fallait absolument qu’elle récupère ces reliques ! Lester serait certainement ravi et touché de les voir revenir à lui !

Elle chercha hâtivement dans le texte un moyen de contacter la personne ayant directement pris ces clichés, un certain John O’Brien. Ses doigts pianotèrent frénétiquement sur l’écran pour rédiger un message privé.

[Bonjour monsieur ! J’ai lu votre post concernant les effets personnels du sergent Albert Carrel. Je pense connaître quelqu’un qui serait de la famille de cet homme, il lui ressemble comme deux gouttes d’eau. Pouvez-vous mettre ceci de côté le temps que je lui demande confirmation ? S’il s’agit bien de son grand-père sur la photo, j’aimerais que cela revienne dans sa famille. Merci à vous !]

Léonie éteignit l’écran du téléphone et le glissa dans sa poche. En relevant la tête, elle remarqua la présence de quelques clients dans la boutique. Quittant le comptoir de son pas énergique et sautillant, elle vint les saluer et les renseigner. Sa bonne humeur flamboyait dans un rayon qui atteignait sans doute le côté opposé de la rue. Excitée par sa découverte, elle espéra que John O’Brien la recontacterait dans les plus brefs délais.

Un quart d’heure plus tard, la porte derrière le comptoir s’ouvrit et Joshua revint dans la boutique. C’était un grand et solide jeune homme, à la mine sympathique et aux longues dreadlocks attachées derrière sa tête.

— Léonie ? J’ai terminé ma pause, tu peux aller manger. Je m’occupe de la boutique le temps que tu reviennes.

Léonie laissa en suspens son rangement dans le coin des arts de la table et revint vers le comptoir, adressant un sourire chaleureux à son employé.

— Merci Joshua. Si tu as le moindre soucis, viens me trouver dans la salle de pause.

Se faire rappeler qu’elle n’avait toujours pas pris sa pause fit apparaître un creux persistant dans son estomac ; son enthousiasme de la dernière demi-heure avait oblitéré sa sensation de faim. Assise à la petite table dans la salle équipée d’un micro-ondes et d’un évier, Léonie mangea avec entrain la portion de gratin qu’elle avait emporté en partant de chez elle. Elle se demanda si Lester y avait goûté. Probablement pas. Il avait une liste interminable d’intolérances alimentaires. Tous les ingrédients du gratin de macaroni au fromage en faisaient parti, à n’en pas douter.

Léonie sentit son téléphone vibrer et laissa choir sa fourchette sur la table pour sortir l’appareil de sa poche. John O’Brien avait répondu à son message.

[Bonjour Léonie. Je suis ravi d’apprendre que vous connaissez un descendant du sergent Carrel. Me confirmez-vous qu’il ressemble au jeune homme aux cheveux blancs sur la droite de la photographie ?]

Elle s’empressa de taper une réponse et de l’envoyer :

[En effet ! Il s’agit de mon colocataire. Je lui en parlerai ce soir, je vous recontacte au plus vite pour vous confirmer qu’il s’agit bien d’un membre de sa famille. Merci encore !]

Posant son téléphone sur la table, elle termina son repas. Après une journée de travail, elle avait certes toujours hâte de rentrer chez elle, mais ce jour-là était différent. Elle aurait souhaité pouvoir accélérer le temps pour arriver à dix-sept heures trente dans la seconde.